Иногда «хеви-металом» за рубежом называют весь метал в целом, а его первоначальный вид называют «традиционным хеви-металом» или «классическим металом». Хеви-метал окончательно сформировался к концу 1970-х с приходом так называемой новой волны британского хеви-метала. Для современного хеви характерны: средний или ускоренный темп, значительная агрессия, центральная роль соло-гитариста, продолжительные и техничные гитарные соло. Вокал, как правило, высокий. Тематика текстов достаточно разнообразна — могут быть песни о войне, Апокалипсисе, на общественную и философскую темы, встречаются песни про любовь. Для музыкантов и поклонников тяжёлой музыки характерна особая эстетика (см. Новая волна британского хеви-метала и Металлисты). Концерты метал-музыкантов обычно яркие, с применением световых и пиротехнических эффектов.

В конце 1970-х гг. стремительно набравший популярность панк-рок потеснил металлическую сцену в андеграунд как в Англии, так и в США, где метал-песни надолго исчезли из хит-парадов. Однако вскоре ситуация на Туманном Альбионе претерпела изменения. Вдохновлённые панковским «самиздатовским» подходом многие молодые и талантливые металлические группы принялись сами организовывать свои концерты, издавать альбомы за свой счёт.

Культурный прорыв на британской сцене получил название «Новая Волна Британского Хеви-Метала» (англ. New wave of British Heavy metal, сокращённо NWoBHM). Название было дано корреспондентом журнала Sounds Джеффом Бартоном. Самыми популярными группами эры НВБХМ стали Iron Maiden и Motörhead. Помимо вышеназванных флагманов движения в своё время известность приобрели «Saxon», «Sledgehammer», «Diamond Head» и др.

Эти группы отличались от хард-н-хеви-групп гораздо более скоростным и резким звучанием. Ключевой приметой стиля НВБХМ стал «галоповый» ритм, на котором держались их композиции. Вокал стал более резким, гитарные соло — более скоростными. Некоторые группы испытывали влияние панк-рока. Ещё одно отличие групп НВБХМ от их предшественников заключалось в мелодике.

Если у таких групп, как «Deep Purple» и «Led Zeppelin», мелодии, риффы и вокальные партии в основном были построены на блюзовой пентатонике, то представители НВБХМ все шире начали использовать натуральный минор, этнические лады, то есть гаммы, не свойственные хард-року. При сочинении мелодий стали применяться ходы, более свойственные популярной музыке, нежели хард-року. Вокал также претерпел изменения. Он стал более чистым и менее блюзовым.

Кроме того, резко изменилась эстетика, сформировав ту, что сейчас привычна для хеви-метала. Группы НВБХМ пели о войне, Апокалипсисе, смерти и «ужастиках», устраивали на концертах хоррор-шоу (эталоном стал Эдди, зомби-талисман «Iron Maiden»), рисовали вызывающие обложки альбомов с черепами и дьяволами. Музыканты появлялись на сцене в новом имидже.

Вместо джинсов и широких рубашек эпохи хиппи, характерных для хард-рок-групп 70-х, они одевались в обтягивающие трико и отращивали длинные волосы. Многие также начали использовать в своём имидже кожаные куртки «косухи», цепи, и стали выезжать на сцену на мотоциклах. Первопроходцем в этом отношении стал Роб Хэлфорд, вокалист «Judas Priest».

В Америке хеви-метал «новой волны» был менее популярен, многие американские группы, такие как «Manowar», «Virgin Steele», «Savatage», предпочитали издаваться на английских лейблах, и выступать в Британии. Мода на хеви достигла и США, но вскоре его затмила американская волна трэш-метала. «Manowar» подхватили и окончательно привили «металлическую» моду в одежде: кожаные аксессуары, цепи, чёрные майки с логотипами групп[источник не указан 3053 дня]. Вслед за «Scorpions», в Германии появились свои группы, такие как «Accept», «Warlock», «Running Wild» и др.

Метал породил субкультуру своих поклонников — так называемых металлистов. Им присущ имидж, включающий в себя кожаные куртки и штаны, металлические цепи и заклёпки, а также чёрные майки с символикой метал-групп.«Коза», жест двумя пальцами руки, стала постоянным атрибутом концертов тяжёлой музыки.Изначально этот жест использовался суеверными, чтобы отпугивать злых духов, но в среде металлистов стал знаком одобрения, приветствия исполнителю. Впервые был применен Ронни Джеймсом Дио, одним из отцов-основателей хеви-метала, на своих концертах.

Хеви-метал послужил основой для последующих разновидностей металла. В начале 80-х многие хеви-метал группы начали увеличивать скорость, агрессивность и ритмичность своего звучания, образуя новые виды металла. Более мелодичные из них образовали спид-метал, ставший прародителем пауэр-метала и неоклассик-метала. Более радикальные создали трэш-метал, из которого в конце 80-х и в 90-е выросла вся сцена экстремального металла. В начале 90-х некоторые группы, обращавшиеся в прошлое, к размеренному ритму хард-н-хеви, создали дум-метал и готик-метал.

С появлением многочисленных ответвлений металла, новых групп, играющих классический хеви-метал, стало появляться меньше. В основном элементы традиционного хеви сохранились у некоторых пауэр-метал-групп, снизивших скорость и увеличивших тяжесть, таких как «HammerFall», «Edguy», и др., стиль которых можно теперь определить как мелодик-метал. Многие группы, начинавшие с трэш-метал, такие как «Metallica», «Megadeth» и «Iced Earth», позднее начали склоняться к хеви-металу. Играющая хард-н-хеви группа «Lordi» в 2006 году выиграла конкурс песни «Евровидение».

В США тяжёлый рок был часто сопряжён с ярким элементом шоу, вызывающими костюмами и откровенно сексуальным поведением исполнителей. При этом, музыка американских хард-н-хеви-групп становилась более энергичной, дальше от импровизаций и виртуозности хард-рока и мелодики блюза, хотя в основном оставалась в рамках хард-н-хеви. Это направление, смешение хард-н-хеви с глэм-роком, назвали глэм-метал, или хэйр-метал (металл волосатых).

Первопроходцами направления стали «Kiss» и Элис Купер, а такие группы, как «Mötley Crüe», «Twisted Sister» и «Cinderella», подняли глэм на вершину мейнстрима своего времени, в особенности в США. Глэм-метал-команды отличались своеобразным чувством юмора, создавая вызывающе непристойный имидж (губная помада, макияж, обтягивающая одежда) и исполняли вызывающие, по тем временам, тексты о сексе и прожигании жизни.