На рассвете 22 июня 1941 г.

германская армия всей своей мощью обрушилась на советскую землю. Открыли огонь тысячи артиллерийских орудий. Авиация атаковала аэродромы, военные гарнизоны, узлы связи, командные пункты Красной Армии, крупнейшие промышленные объекты Украины, Белоруссии, Прибалтики. Началась Великая Отечественная война советского народа, продолжавшаяся 1418 дней и ночей..
В полдень первого дня войны с обращением к народу выступил первый заместитель Председателя СНК, нарком иностранных дел СССР В. М. Молотов. Призвав советских людей дать решительный отпор врагу, он выразил уверенность в том, что страна отстоит свою свободу и независимость. Свое выступление Молотов закончил словами, ставшими программной установкой на все годы войны: "Наше дело правое. Враг будет разбит. Победа будет за нами".
В тот же день было объявлено о всеобщей мобилизации военнообязанных, введено военное положение в западных районах страны, были образованы Северный, Северо-Западный, Западный, Юго-Западный, Южный фронты. Для руководства ими 23 июня была создана Ставка Главного командования (позднее - Ставка Верховного Главнокомандования), в состав которой вошли И. В. Сталин, В. М. Молотов, С. К. Тимошенко, С. М. Буденный, К. Е. Ворошилов, Б. М. Шапошников и Г. К. Жуков. Верховным Главнокомандующим был назначен И. В. Сталин.
Внезапность и мощь удара Германии были настолько велики, что уже через три недели оказались оккупированы Литва, Латвия, Белоруссия, значительная часть Украины, Молдавии и Эстонии. Враг продвинулся в глубь советской земли на 350-600 км. За короткий срок Красная Армия потеряла более 100 дивизий (три пятых всех войск западных приграничных округов). Были уничтожены или захвачены противником более 20 тыс. орудий и минометов, 3,5 тыс. самолетов (из них 1200 были уничтожены прямо на аэродромах в первый день войны), 6 тыс. танков, более половины складов материально-технического обеспечения. Основные силы войск Западного фронта оказались в окружении. Фактически в первые недели войны оказались разгромлены все силы "первого эшелона" Красной Армии. Казалось, военная катастрофа СССР неминуема.
Однако "легкой прогулки" для немцев (на что рассчитывали гитлеровские генералы, опьяненные победами в Западной Европе) не получилось. В первые недели войны только убитыми враг потерял до 100 тыс. человек (это превосходило все потери гитлеровской армии в предыдущих войнах), 40% танков, почти 1 тыс. самолетов.
30 сентября 1941 г. началось генеральное наступление гитлеровцев на Москву. Им удалось не только прорвать оборону упорно сопротивлявшихся советских войск, но и окружить четыре армии западнее Вязьмы и две - южнее Брянска. В этих "котлах" попало в плен 663 тыс. человек. Однако окруженные советские войска продолжали сковывать до 20 дивизий противника. Для Москвы сложилась критическая ситуация. Бои шли уже в 80-100 км от столицы.
Колоссальным напряжением сил, беспримерным мужеством и героизмом защитников столицы наступление немцев в первых числах ноября было остановлено. 7 ноября, как и прежде, на Красной площади состоялся военный парад, участники которого сразу же уходили на передовую линию фронта.
Однако в середине ноября наступление фашистов возобновилось с новой силой. Лишь упорное сопротивление советских воинов вновь спасло столицу. Особо отличилась 316-я стрелковая дивизия под командованием генерала И. В. Панфилова, в самый тяжелый первый день немецкого наступления отразившая несколько танковых атак. Легендарным стал подвиг группы панфиловцев во главе с политруком В. Г. Клочковым, надолго задержавшей более 30 танков противника. Всю страну облетели слова Клочкова, обращенные к воинам: "Велика Россия, а отступать некуда: позади - Москва!"
К концу ноября войска Западного фронта получили значительные подкрепления из восточных районов страны, что позволило 5-6 декабря 1941 г. начать контрнаступление советских войск под Москвой. В первые же дни Московской битвы были освобождены города Калинин, Солнечногорск, Клин, Истра. Всего же в ходе зимнего наступления советские войска разгромили 38 немецких дивизий. Враг был отброшен от Москвы на 100-250 км. Это было первое крупное поражение немецких войск в ходе всей Второй мировой войны.
Победа под Москвой имела огромное военное и политическое значение. Она развеяла миф о непобедимости гитлеровской армии и надежды фашистов на "молниеносную войну".