Учёные выявили участок молекулы ДНК, который влияет на то, насколько тяжело пациент перенесёт COVID-19. Самый неблагоприятный вариант этого фрагмента генома современные люди, как выяснилось, унаследовали от неандертальцев. Злополучная передача генов произошла 60 тысяч лет назад. Достижение описано в научной статье, опубликованной в журнале Nature Хьюго Цебергом (Hugo Zeberg) и нобелевским лауреатом Сванте Паабо (Svante Paabo) из Института эволюционной антропологии имени Макса Планка. Заболевание COVID-19 разные пациенты переносят по-разному. У кого-то оно протекает в лёгкой или даже бессимптомной форме, а для других оборачивается тяжёлыми осложнениями и даже смертью. Главные факторы риска – это пожилой возраст и хронические заболевания (но важно помнить, что тяжело заболеть и умереть может даже молодой и здоровый человек, хотя для него вероятность такого исхода всё же ниже). Однако, как выяснили специалисты, на тяжесть недуга влияют и наши гены. В недавнем исследовании большая научная группа проанализировала ДНК около 3800 человек. Среди них были пациенты с лёгкой и тяжёлой формой COVID-19. В результате эксперты идентифицировали несколько генетических факторов, влияющих на тяжесть заболевания. Самый сильный из них связан с 13 нуклеотидами в третьей хромосоме. Напомним, что нить ДНК – это очень длинная цепь, состоящая из звеньев – нуклеотидов. Таких стандартных звеньев всего четыре: аденин, гуанин, тимин и цитозин (сокращённо А, Г, Т и Ц). Можно сказать, что нить ДНК – это чрезвычайно длинное слово, записанное в четырёхбуквенном алфавите. Некоторые мутации ведут к замене нуклеотидов: например, там, где раньше стоял А, теперь стоит Г. И недавно генетики выявили 13 нуклеотидных замен, влияющих на тяжесть протекания COVID-19. Все эти замены обычно встречаются вместе: если у пациента нашлась одна из них, значит, скорее всего, найдутся и все остальные. Это говорит о том, что людьми наследуется целый участок хромосомы, содержащий 13 этих далеко отстоящих друг от друга нуклеотидов и более 49 тысяч других нуклеотидов между ними. При прочих равных условиях (то есть для людей одинакового возраста, без сопутствующих заболеваний и так далее) этот вариант участка генома в три раза (!) повышает вероятность, что пациенту потребуется искусственная вентиляция лёгких.

Теперь Цеберг и Паабо выяснили, откуда в ДНК современного человека взялся этот злополучный вариант фрагмента третьей хромосомы. Они сравнили ДНК наших современников с генетическим материалом неандертальца из Южной Европы, а также двух неандертальцев из Южной Сибири и одного денисовца. И в ДНК неандертальца с юга Европы нашёлся почти идентичный участок, в то время как в остальных древних геномах не было ничего похожего. Это говорит о том, что "ковидный" вариант участка хромосомы был получен Homo sapiens при скрещивании с неандертальцами, случившемся около 60 тысячелетий назад. "Поразительно, что генетическое наследие неандертальцев имеет такие трагические последствия во время нынешней пандемии", – отмечает Паабо. Также авторы воспользовались базами данных, чтобы выявить распространённость этого генетического варианта. Выяснилось, что в некоторых регионах Южной Азии его носителями является почти половина населения, а вот в Европе – только 16% людей. В то же время в Восточной Азии и в Африке он практически не встречается. Пока не известно, почему этот генетический вариант делает человека уязвимым перед COVID-19. Теперь исследователи собираются выяснить, какие биологические механизмы за этим стоят.