Университет Дружбы народов появился в 1960 году, который отмечался ООН как год Африки: тогда на самом жарком континенте появилось 17 независимых государств. Об основании нового университета для иностранцев сообщил сам первый секретарь ЦК КПСС Никита Хрущев на международной встрече в Джакарте. Для всех, в том числе для советских чиновников, это оказалось неожиданностью, но к возвращению Хрущева на родину уже подготовили все документы, и 17 ноября 1960 года в Колонном зале Дома Союзов в присутствии Хрущева открылся УДН.

Первым ректором стал Сергей Васильевич Румянцев. К тому времени он занимал должность заместителя министра высшего образования СССР. Румянцев рано стал сиротой, воспитывался в приютах, но смог получить высшее образование — окончил МАИ. Ему прочили учёную карьеру, однако Сергей Васильевич устроился работать на завод.

Через какое-то время он всё же оказался в академических кругах, некоторое время возглавлял Казанский авиационный институт, а затем пришёл в министерство образования. К столетнему юбилею со дня его рождения РУДН выпустил фильм «С. В. Румянцев: учёный, организатор, человек». Те, кто застал Румянцева при жизни, вспоминали, что он был строгим, но великодушным человеком, любимым профессором и наставником. Из-за его научных достижений и организаторских способностей Румянцева и сделали главой новаторского проекта.

Первоначально университет находился совсем не в Обручевском районе. Для него правительство выделило сразу несколько городских зданий, в том числе учебный корпус Академии Генштаба МО СССР на улице Орджоникидзе. Сейчас там находится Инженерная академия РУДН. Другие строения, отданные университету, — в основном бывшие казармы и помещения военного училища. УДН в таких условиях мог обучать менее тысячи студентов, а спрос на советский вуз оказался огромным.

Пришлось строить новое здание — уже в Обручевском районе. Его проектировал тот же архитектор, который участвовал в создании знаменитого триптиха «Тыл — фронту», «Родина-мать зовёт!» и «Воин-освободитель». Это Яков Белопольский — лауреат Ленинской и Сталинской премий.

В 1961 году погиб борец за свободу Конго Патрис Лумумба, и университет получил его имя. Конголезский политический деятель отношения к УДН не имел, но был важной персоной для СССР. В 1960 году, когда Конго обрело независимость, друг СССР Лумумба занял пост премьера. Однако вскоре в стране разразился политический кризис, и президент отправил Лумумбу в отставку. Спустя некоторое время экс-премьера схватили, а затем и убили его политические противники. Зато многие другие политические деятели с УДН связаны напрямую. Так, среди выпускников вуза президенты, премьеры и послы разных стран. Многие из них о Москве вспоминают с ностальгией.

Сегодня в Российском университете дружбы народов обучаются представители более 160 стран мира. Это делает вуз самым многонациональным в России и одним из таковых в мире!

Одна из главных причин, по которым университет известен не только среди абитуриентов, но и среди людей более старшего возраста — это команда КВН "Сборная РУДН". Она трижды становилась финалистом Высшей лиги Клуба Весёлых и Находчивых, а в 2006 году и вовсе стала чемпионом. Та самая "Сборная РУДН" уже довольно давно не выступает в КВН, но даже сегодня студенты, отвечая на вопрос "Как вы узнали о РУДН?", вспоминают "весёлый и находчивый" коллектив, когда-то прославивший свою Альма-матер.