Алишер Бурханович Усманов родился 9 сентября 1953 года в Узбекской ССР, в городе Чуст Наманганской области.

В семье он был старшим сыном. Его отец - Бурхан Усманов был прокурором города Ташкента. Таким образом, Алишера Усманова можно считать представителем советской золотой молодежи.
В детстве, прочитав роман Александра Дюма «Три мушкетёра», Алишер стал увлекаться мушкетёрскими поединками и шпагами. Родители отдали его в секцию фехтования. В фехтовании он добился больших успехов. Через два года занятий в секции его приняли в юношескую сборную по фехтованию, а позже он получил звание мастера спорта и вошёл в командный состав сборной СССР.
В 1976 году окончил самый престижный институт СССР – МГИМО по специальности «международное право». На одном курсе с Усмановым учился будущий государственный деятель и дипломат - Сергей Ястржембский. По окончании института поступил на работу в Академию наук СССР на должность младшего научного сотрудника. Также он был старшим референтом коммунистического союза молодёжи Узбекистана , а позже занял должность генерального директора Внешнеэкономической ассоциации Советского комитета защиты мира.
В 1986 году Алишер Усманов решил заняться бизнесом. Вначале он основал компанию, которая занималась организацией туров для богатых иностранцев, желавших поохотиться в горах Памира.
Позже Усманов переехал в Россию. Здесь первым его бизнесом был цех по выпуску полиэтиленовой продукции Раменского завода пластмасс.
С 1990 по 1998 годы был первым заместителем гендиректора ЗАО «Интеркросс» - производителя телекоммуникационного оборудования. В декабре 1992 года учредил ТОО Фирма «Барс» С июня 1993 года Усманов занял должность руководителя финансово-инвестиционной компании АОЗТ «ПРНБ-Инвест». В том же году стал членом совета директоров «Первого русского независимого банка». Его стали воспринимать как серьёзною фигуру в российском бизнесе. В августе 1993 года Усманов становится соучредителем МАПО-банка. С 1994 по 1995 годы работал на должности советника гендиректора Московского авиационного производственного объединения. С 1995 по 1997 — первым замом предправления МАПО-банка.
С 1995 года по 1998 год занимал должность генерального директора Межбанковской инвестиционно-финансовой компании «Интерфин-сервис» В 1997 году окончил обучение в Финансовой академии при правительстве России по специальности «Банковское дело». С 1997 по 2000 годы – работал заместителем генерального директора ЗАО «Газпроминвестхолдинг», а с февраля 2000 года сам стал генеральным директором. С 1997 по 2001 годы являлся членом совета директоров ОАО «Архангельскгеолдобыча». В 1999 году Усманов входит в состав совета директоров ЗАО «Архангельские алмазы». С ноября 2000 года по июль 2001 года был советником председателя правления ОАО «Газпром».
В 2005 году Алишер Бурханович стал одним из владельцев ЗАО "Металлоинвест", которая ранее была управляющей компанией Михайловского ГОКа. В августе 2006 года становится владельцем издательского дома «Коммерсантъ». Усманов приобрёл у Бадри Патаркацишвили и Бориса Березовского 100 % акций. В 2006 году Усмановым были приобретены 75% акций телеканала «Муз-ТВ» и 50% акций телекомпании 7ТВ. В 2007 он приобрёл акции Лондонского футбольного клуба «Арсенал», став его совладельцем. В августе 2008 стал акционером инвестиционной компании Digital Sky Technologies. В 2008 году Алишер Усманов приобрёл у юриста-датчанина Джеффри Гальмонда часть акций российского оператора сотовой связи «МегаФон». По данным журнала Forbes состояние Усманова на 2013 год оценено в $17,6 млрд. В рейтинге самых богатых людей мира он занял 34-е место и первое место в России.
Секретом успеха Алишера Усманова является то, что он способен сочетать несочетаемое. В его активах имеются значительные доли металлургической промышленности России, а также доли в различных медиакомпаниях. Сам Алишер Бурханович говорит, что стал предпринимателем поневоле. Во время перестройки он хотел заняться юриспруденцией, но в то время эта деятельность не обеспечивала хорошего дохода. Поэтому он начал заниматься бизнесом. Имея огромное состояние и будучи весьма уважаемым человеком, Алишер Усманов называет себя простым человеком. По его мнению деньги это просто функция, они дают возможность достичь каких-либо целей, могут быть мерилом достижений, или, наоборот, по их количеству можно судить о неудачах.
В 2007 году Алишер Бурханович приобрёл выставленную на продажу на аукционе Sotheby's коллекцию искусства Галины Вишневской и Мстислава Ростроповича за $72 млн. (100 млн. с учётом всех налогов). Усманов официально объявил о безвозмездной передаче этой коллекции Константиновскому дворцу в Санкт-Петербурге. В том же году предприниматель выкупил у американской компании FBJ (Films by Jove) права на огромную коллекцию советских мультфильмов. После чего передал права детскому каналу «Бибигон».
Алишер Усманов по данным газеты The Sunday Times вошёл в пятёрку крупнейших благотворителей, потратив на эти цели $126,5 млн.