Древние врачи считали, что различные органы контролируют различные настроения. Например, счастье исходит из сердца, гнев из печени, страх из почек.

В 17 веке Рене Декарт рассматривал человеческие эмоции как гидравлическую систему. Он считал, что, человек чувствует злость или печаль, потому что соответствующие внутренние клапаны открылись и выпустили такие жидкости, как желчь и флегма.

Слово «эмоция» происходит от латинского emovere, «съехать, удалять, агитировать»: от ex- «из» и movere «двигаться».  Слово «инстинкт» произошло от латинского instinctus, означающего «подстрекательство, импульс», связанного с прото-индо-европейским steig — «колоть, прокалывать, палка».

Чарльз Дарвин считал, что эмоции были полезны для эволюции, потому что они увеличивали шансы на выживание. Например, мозг использует эмоции, чтобы держать нас подальше от опасного животного (страх), вдали от гниющей пищи и фекалий (отвращение), для контроля над нашими ресурсами (гнев), для получения хорошей еды или поиска сексуального партнёра (удовольствие и похоть).

Исследования показывают, что если люди меняют выражение лица, чтобы выразить эмоции, они фактически начинают чувствовать эти эмоции. Что выражение и переживание отрицательных эмоций (например, депрессии и тревоги), сопровождаются более высокой активацией правой лобной доли коры головного мозга, а так же его более глубоких структур, например, миндалевидного тела, а выражение позитивных эмоций – в большей степени активацией левой лобной доли мозга.

Цвета могут существенно влиять на эмоциональные реакции. Хотя, конечно, не все люди испытывают одни и те же эмоции на один и тот же цвет, большинство людей находят красный и оранжевый возбуждающими, а синий и пурпурный – успокаивающими. А серый, коричневый, черный и белый, как правило, вызывают эмоциональное притупление. Исследования показывают, что дети, игравшие в оранжевой комнате, были более доброжелательными, проворными, творческими и менее раздражительными, чем дети, игравшие в комнатах с белыми, коричневыми и чёрными стенами.

когда люди пытаются скрывать сильные эмоции, как правило, видны «микровыражения» – эмоции, пропускаемые людьми незаметно для себя, и длящиеся лишь 1/24 долю секунды.  Эмоции заразительны. Отрицательные или неприятные эмоции более заразительны, чем нейтральные или положительные.  Только люди выражают удивление, разинув рот. Но если говорить о других эмоциях, то, по всей видимости, в них у людей и животных больше сходств, чем различий. Особенно это касается сходства приматов и людей в гневе, страхе, счастье, и печали. В самом деле, поскольку животные и люди выражают аналогичные виды эмоций, Чарльз Дарвин считал, что эмоциональная разница между животными и людьми в значительной степени в сложности, а не типах эмоций.

Из всех выражений лица улыбка может быть наиболее обманчивой. Есть около 18 различных улыбок, в том числе вежливые, жестокие, ложные, скромные, и так далее. Но только одна отражает подлинное счастье, она известна как улыбка Дюшена и названа в честь французского невролога, Гийома Бенджамина Амана Дюшена де Булонь, который первым описал это явление.

Со времён немого кино до мультфильмов, таких как «Том и Джерри» и таких фильмов, как «Психо» и «Челюсти», музыка является широко используемым стимулом, который вызывает различные эмоциональные реакции. Вообще, музыка в мажоре отражает счастье, в то время как музыка в миноре – печаль. Голос тоже отражает эти тональности. Интересно, что некоторые эмоциональные тона в музыке являются межкультурными.При помощи мимики лица человек может выражать более 10 000 эмоций.