По форме Пухахону относится к так называемым щитовым вулканам. Образующая их лава очень жидкая. Растекаясь в разные стороны, она застывает и вулкан напоминает лежащий на земле щит. Отсюда и название.

Вопрос, какой самый крупный вулкан в мире, интересовал людей и раньше. Долгое время титул «самый большой вулкан» носил Мауна-Лоа с объемом в 75 000 км³. Но ученые не были уверены, что это рекорд. Еще в 1974 году высказывалось предположение, что Пухахону крупнее. Тогда данных оказалось недостаточно.

Однако недавно вулканологи и исследователи океана из Гавайского университета в Маноа решили снова рассмотреть дно Тихого океана вдоль цепи гавайских вулканов. Провели химический анализ горных пород и установили, что объем Пухахону примерно в два раз превосходит Мауна-Лоа. Результаты были опубликованы в журнале Earth and Planetary Science в 2020 году.

Тем не менее Мауна-Лоа, в отличие от Пухахону, является действующим, поэтому по-прежнему удерживает пальму первенства как самый большой действующий вулкан в мире. Его объем примерно в три раза больше объема Байкала.

Как же образовался самый крупный вулкан в мире? В 1963 году канадский геофизик и геолог Джон Тузо Вильсон предположил, что «горячие точки», порождающие вулканы, со временем остывают и гибнут. Позднее американские ученые установили, что у них могут происходить всплески активности. Первый из них создал потухшие вулканы в районе Гавайских островов, а второй — Пухахону. Произошло это примерно 12,5–14,1 млн лет назад.

Интересно, что, если в среднем температура магмы гавайских вулканов составляет 1500 °C, у Пухахону она намного выше — 1703 °C. Таким образом, самый большой вулкан является также и самым горячим вулканом.

Правда, посмотреть на его вблизи вряд ли удастся, поскольку исполин является частью Национального морского заповедника Папаханаумокуакеа. На скалах Гарднер любят гнездиться тропические птицы, и доступ к ним ограничен.