Сегодня невозможно представить Новый год без ёлки, а ёлку – без игрушек. Магазины предлагают огромный ассортимент ёлочных игрушек. Но у многих дома сохранились ещё ёлочные украшения, оставшиеся из прошлого – бусы из стекла, фигурки часов, космических кораблей, Деда мороза и Снегурочки. Откуда же к нам пришла ёлочная игрушка и как наряжали ёлку в нашей стране в разные исторические периоды? В России традиция украшения новогодней ёлки появилась благодаря Петру I. Став царём, он издал указ отмечать Новый год, как в просвещённой Европе. Однако наряжать ёлку стали только в 19 веке. Первую ёлку поставили в 1819 году в Аничковом дворце, а в 1852 году в Санкт-Петербурге в помещении Екатерининского вокзала впервые была наряжена публичная рождественская ёлка. Ёлочные украшения выписывали из Европы, в богатых домах устраивали детские новогодние утренники. Вскоре выпуск ёлочных игрушек наладили и в России. Выполнены они были из толстого зеркального стекла. Так появились бусы, шары, сосульки, сферические прожекторы. Выпускались игрушки, в основном, с библейскими сюжетами: ангелы, колокольчики, Рождество, Вифлеемская звезда.

После революции первую общественную ёлку устроили в Михайловском артиллерийском училище 31 декабря 1917 года в Петербурге. Украшали фигурками клоунов, балерин, птиц, животных, фруктов и овощей. А вместо ангелов появились красноармейцы, будёновцы, пионеры, женщины в красных косынках. Но уже с 1926 года украшение ёлки было запрещено: началась антирелигиозная борьба.

Снова украшать ёлку начали в 1935 году: был организован первый новогодний детский утренник с наряженной ёлкой. Новый год сделали советским праздником, поэтому изменились и новогодние игрушки. В 1930-е годы активно осваивались Север, Заполярье и воздушное пространство. Появились игрушки: белые медведи, полярники, парашютисты, самолётики, дирижабли. После фильма «Цирк» стали популярны фигурки на цирковую тематику: клоуны, медведи, слоники, собачки, негритята.

В эти годы появляются небьющиеся игрушки из ваты: Деды морозы, снежинки, снеговики, а также ёлочные бусы из стекляруса. Выпускались и съедобные игрушки: шоколадные рыбки, пряничные зверьки и птички; изделия в виде орехов, гранат, яиц и т. д. Верхушки новогодних ёлок стали украшать кремлёвские звёзды. Выпускались шары с изображением серпа и молота или пятиконечной звезды.

В начале 1937 года на праздник ёлки в московский Дом союзов впервые Дед Мороз пришёл с внучкой-Снегурочкой. И сразу же появились гипсовые игрушки Снегурочки. Ёлку также украшали хлопушки, шишки, бонбоньерки.

В 1937 году были выпущены шары с изображениями политических деятелей – Ленина, Сталина, членов Политбюро. 

В канун нового 1938 года в Колонном зале Дома союзов поставили огромную ёлку с 10-ю тысячами украшений и игрушек, ставшую с тех пор главной ёлкой страны. В конце 1930-х годов на ёлках появились герои детских сказок: Кот в сапогах, Иван Царевич, Красная Шапочка, Доктор Айболит, Аладдин, Старик Хоттабыч. Игрушки делали из стекла, ваты, картона и папье-маше, собирали конструкции из трубочек и стекляруса на проволоке.

Во время войны новогодние игрушки выпускались в небольшом количестве: солдатики, танки, пушки, самолётики, парашютисты, пистолетики. Они штамповались из жести и затем раскрашивались. Из металлической стружки и отходов проволоки скручивали пятиконечные звёзды, снежинки, домики. В домашних условиях игрушки делали из бумаги, картона, ленточек, разноцветной ткани, яичной скорлупы, осколков битых игрушек. На фронтах ёлки украшали стреляными гильзами, ватой, фигурками, которые мастерили из погон, бинтов, бумаги и ветоши, медицинских ампул и колб. Перегоревшую электрическую лампочку превращали в новогодний шарик.

После войны в магазинах продавали картонные листы с изображениями животных, детей, избушек в снегу. Их вырезали, склеивали и развешивали на ёлке. В 1946 году восстанавливается производство ёлочных игрушек.

Выпускали гирлянды из цветных бумажных флажков, с отпечатанным на них рисунками. Широко были распространены игрушки, изготовленные из прессованной ваты. Стали появляться ёлочные игрушки, изображающие чайники, лампы, самовары. В 1949 году в честь 150-летия А.С.Пушкина была выпущена серия ёлочных игрушек с героями его сказок: «Золотой петушок», «Руслан и Людмила», «Сказка о рыбаке и рыбке». Позже были выпущены игрушки и с героями других сказок: «Чипполино», «Колобок», «Конёк-горбунок» и др. В начале 1950-х на советских ёлках появляются стеклянные бусы и композиции из стеклянных шариков, бус и палочек. Стали выпускать игрушки, которые закреплялись на ёлке с помощью прищепок. Это были: птицы, мишки, зайчики, белочки, лисички, домики, ёлочки – зелёные или покрытые снегом. 

В честь дружбы народов, населяющих Советский Союз, выпускалась серия фигурок девушек в национальных костюмах «15 республик-15 сестёр». После выхода фильма «Карнавальная ночь» популярной стала новогодняя игрушка «часы» со стрелками, показывающими без пяти двенадцать.

Начало 1960-х ознаменовалось первым полётом человека в космос. На новогодних ёлках появились игрушечные космонавты, спутники, ракеты.  Стали выпускать шары с выемками и удлинениями, со «снегом» на поверхности. Появились игрушки из пластмассы: шары-прожекторы, шары-многогранники, прозрачные шары, внутри которых «летали» пластмассовые бабочки.

Во времена правления Хрущёва в моду вошли игрушки, изображающие фрукты и овощи: огурцы, помидоры, морковь, горох, баклажаны, перец, лук, чеснок, клубника, малина, яблоки, груши, сливы, персики, грибы. А самыми популярными были початки кукурузы – ватные, пенопластовые, стеклянные.

Появляются наборы игрушек «малюток»: миниатюрные шарики, фрукты, овощи, звери, бутылочки, которые популярны до сих пор. В 1965-1970-х годах производство ёлочных игрушек стало серийным. Появились новые сказочные персонажи из мультфильмов: Карлсон, Чебурашка с крокодилом Геной, Умка, Винни-Пух. В 1975-1980-х годах очень популярным был дождик из металлической фольги. Иногда дождиком закрывали всю ёлку.

В конце 1980-х – начале 1990-х годов – стало модно украшать ёлки в одинаковых тонах: шарики, фигурки, макушки подбирались одного цвета. Лидерство захватили шары, сосульки, шишки, колокольчики, пирамидки и домики. А с начала 2000-х годов в моду вошли оригинальные, «самодельные» игрушки. Сегодня новогодние игрушки можно назвать произведением искусства, поскольку для создания декора на ёлочных украшениях задействованы самые искусные техники росписи и нанесения рисунка, узора, мерцающего блеска.

По-прежнему в тренде новогодние шары. Их можно не только купить, но и сделать самим из ткани, пенопласта, картона и других материалов. Для детей предлагаются вкусные и съедобные новогодние игрушки в виде конфет, фруктов, пряников, сухофруктов, и оригинальных печенек. Разнообразны ёлочные игрушки, украшенные бисером и бусинками. Также популярны гирлянды, снежинки и шарики из цветной бумаги и картона. Уникально выглядят ёлочные игрушки с красивыми помпонами, нитками, из тканевых и фетровых заготовок, кружева. 

В моде эксклюзивные игрушки в виде шаров, на которые наклеены зёрна кофе, гороха, фасоли, гречки и т. д. Ну и, конечно, не выходят из моды винтажные новогодние игрушки, разрисованные красками в духе прошлого: космонавты, кукуруза, снеговики, ракеты, лампочки и т. п. Какие игрушки выбрать для своей ёлки каждый решает сам. Но, как считают производители, мода на ёлочные украшения повторяется каждые четыре года, поэтому не стоит выбрасывать старые игрушки. Можно просто складывать их в коробку и ждать, пока они снова станут актуальными.