Танк Т-80 стал последним основным боевым танком, спроектированным в Советском Союзе.

Это был первый советский танк, оснащенный газотурбинным двигателем, и в результате он получил возможность передвигаться по дорогам с максимальной скоростью 70 километров в час, а также обладал большой удельной мощностью на единицу веса, которая составляла 25,8 лошадиной силы на тонну. Благодаря этому стандартный танк Т-80Б стал одним из самых быстрых и маневренных из числа выпускавшихся в 1980-х годах. Боевое мастерство чеченских повстанцев и неудачная российская тактика в большей степени являются причиной потерь танков Т-80, чем их конструкция. Тем не менее, у него имелись существенные недостатки. В конечном итоге Т-80 оказался слишком дорогим, и кроме того, он потреблял слишком много горючего. Российские военные через некоторое время сделали выбор в пользу более экономичного танка Т-72.
Т-80 стал дальнейшим развитием своего предшественника — танка Т-64. Будучи самой современной моделью конца 1960-х и начала 1970-х годов, танк Т-64 отличался от простых по своей конструкции машин, которым отдавали предпочтение Советы, таких как Т-54/55 и Т-62. Например, Т-64 был первым советским танком, в котором вместо заряжающего появился автомат заряжания, и в результате экипаж сократился с четырех до трех человек. Второе новшество Т-64, создавшее определенную тенденцию, состояло в использовании композиционной брони, в которой применялись слои керамики и стали, и в результате защищенность танка была повышена в сравнении с использованием одних только стальных листов. Кроме того, Т-64 был оснащен легкими стальными опорными катками небольшого диаметра, в то время как на Т-55 и Т-62 применялись большие обрезиненные катки. Первая запущенная в серийное производство модель Т-64А выпускалась со 125-мм пушкой 2А46 «Рапира», которая стала настолько популярной, что ее начали устанавливать на все последующие российские танки — вплоть до Т-90. Примечательно то, что в итоге вес Т-64А составил всего 37 тонн, что довольно мало для танка такого размера.
Но какими бы замечательными ни были эти новшества, следует признать, что у Т-64 был капризный двигатель 5ТДФ и необычная подвеска, которые часто ломались. По этой причине Советская Армия специально направляла такие танки в те части, которые дислоцировались недалеко от харьковского завода, где они изготавливались. Но и это еще не все. Ходили слухи, что новая автоматическая система заряжания отрывает руки зазевавшимся танкистам, которые располагались слишком близко от нее. Это вполне вероятно, если учитывать крошечное внутреннее пространство танка Т-64. Решая проблемы Т-64А, Советы стали задумываться о создании нового танка с мотором, оснащенным газовой турбиной. Газотурбинные двигатели обладают высокой приемистостью и имеют хорошее соотношение мощность/вес. Они легко заводятся в холодную погоду без предварительного разогрева, что важно в условиях суровых русских зим. И кроме того, они легкие. Если говорить о недостатках, то газотурбинные двигатели потребляют много топлива и более чувствительны к грязи и пыли, что является результатом повышенного забора воздуха в сравнении с обычными дизельными двигателями.
Первоначальная базовая модель танка Т-80 была принята на вооружение только в 1976 году — значительно позднее, чем планировалось. Советская танковая промышленность была занята исправлением недостатков танков Т-64, а к производству Т-72 готовилась, потому что это был более дешевый запасной вариант. В то же время, Советы наращивали производство танков Т-55 и Т-62 для своих арабских союзников, потерявших сотни бронированных машин в ходе войны Судного дня в 1973 году. Первые модели Т-80 также имели свои проблемы. В ноябре 1975 года бывший тогда министром обороны Андрей Гречко запретил дальнейшее производство этих танков из-за слишком большого расхода топлива и незначительного увеличение огневой мощи в сравнении с Т-64А. И только спустя пять месяцев преемник Гречко Дмитрий Устинов разрешил начать серийное производство этого нового танка. Строительство первой модели Т-80 продолжалось всего два года, поскольку его превзошел по своим характеристикам танк Т-64Б, у которого была новая система управления огнем, позволявшая вести стрельбу из основного орудия ракетами 9М112 «Кобра». Еще более важным моментом было то, что Т-80 стоил почти в три с половиной раза дороже, чем Т-64А.
На смену базовой модели в 1978 году пришел танк Т-80Б. Он считался наиболее современным и высококлассным танком на Востоке, и поэтому большая часть Т-80Б направлялась в места самого высокого риска — в Группу советских войск в Германии. За высокую скорость его прозвали «танком Ла-Манша». В советских военных играх было принято считать, что Т-80Б смогут достичь берегов Атлантического океана за пять дней — при условии, что у них не закончится топливо.
Новый советский танк многое позаимствовал у Т-64. В дополнение к подкалиберным, кумулятивным и противопехотным осколочным снарядам его 125-мм гладкоствольное орудие 2А46М-1 могло производить пуски тех же самых ракет 9К112 «Кобра». Поскольку противотанковые управляемые ракеты были значительно дороже, чем обычные танковые снаряды, в боекомплект этого танка входило всего четыре ракеты, но 38 снарядов. Ракеты были предназначены для того, чтобы сбивать ударные вертолеты и поражать машины с установленными на них системами ПТУРС за пределами дальности стрельбы обычными снарядами танка Т-80Б. Спаренный с пушкой 7,62-мм пулемет ПКТ и 12,7-мм пулемет НСВТ «Утес» на командирской башенке составляли комплекс противопехотного вооружения этого танка. Т-80 уже мог похвастаться современной композиционной броней, но еще большую бронезащиту ему обеспечивал комплекс динамической защиты (КДЗ) «Контакт-1». Оснащенные горизонтальными слоями такой брони танки Т-80 (аналогичная конфигурация КДЗ была у последних моделей Т-72А) получили название Т-80БВ.
В 1987 году вместо Т-80Б стали производиться Т-80У, хотя по общему количеству они не превзошли своих предшественников. На танке Т-80У была установлена система динамической защиты «Контакт-5». Она представляла собой усовершенствованный вариант КДЗ «Контакт-1», которая состояла из навесных контейнеров со взрывчаткой, тогда как система «Контакт-5» имела набор направленных наружу пластин заводского изготовления для отклонения атакующего боеприпаса. Система «Контакт-1» эффективна только против кумулятивных снарядов, тогда как система «Контакт-5» также защищает от кинетических бронебойных снарядов с отделяющимся поддоном. Внутри Т-80У вместо системы управления огнем 1А33, которой оснащались модели Т-80Б, была установлена более современная система 1А45. Инженеры заменили ракеты «Кобра» на управляемые по лазерному лучу ракеты 9К119 «Рефлекс». Это более надежное оружие, обладающее большей дальностью и большей силой поражения. В танке Т-80 разместили на семь 125-мм снарядов больше, чем в Т-80Б.
Однако танк Т-80У производился недолго. Его новая силовая установка ГТД-1250 по-прежнему потребляла слишком много топлива и была сложна в обслуживании. Вместо нее стали производить дизельную модель Т-80УД. Это был последний вариант танка Т-80 советского производства.