Камеи получили распространение еще в античном мире. Для них выбирали специальные камни - яшму, агат, сардоникс - с ровными прямыми слоями.  Из светлых слоев вырезали фигуры и портреты, а более темные оставляли как фон. На камеях изображали греческих, римских героев, богов и богинь, поэтов и философов. Носили камеи как женщины, так и мужчины. Ими награждали воинов за бесстрашие в сражениях. В античном искусстве мастера глиптики были в особом почёте. У многих царей Эллады были свои придворные резчики по камню. Многие из знати коллекционировали резные камни. Например, царь Митридат Евпатор имел огромную коллекцию, которая пользовалась большой известностью. Резьба камей – непростое занятие, оно требовало не только терпения и большого мастерства, но и умение видеть в камне первозданную красоту, которую может воспроизвести только гениальный мастер.  Насколько велик труд вырезания камей можно объяснить. Ведь мастер работал и создавал изображения почти вслепую, так как многие камни, такие, как агат, достаточно твёрдые, твёрже металла, – и чтобы их резать, нужен не металлический резец, а абразивы, например, «наксосский камень», порошок корунда, алмазная пыль. И когда мастер вытачивал изображение, порошок абразива, смешанный с водой и маслом, закрывал рисунок. Чтобы сделать одну камею, уходили годы непрерывного труда. А кроме этого, надо было заранее предугадать, увидеть сквозь толщу минерала, как чередуются его слои, ведь они не просто идут параллельно, они изгибаются, не совпадают, меняют толщину – всё это может разрушить задуманное изображение. Поэтому делать это мог человек с самоотверженной любовью к прекрасному, с виртуозным мастерством. И изображение рождалось медленно. Однако резчики умели воспроизвести в камне многие античные картины – получались своеобразные галереи живописи в миниатюре. Некоторые из камей представляют собой копии утраченных навсегда картин великих художников – живописцев. Прочность камня обеспечила долговечность утраченного. Ушли навеки шедевры архитектуры, скульптуры, исчезли без следа картины древних живописцев, а древние геммы молчаливо хранят в себе красоту и тайны ушедших времён. В Эрмитаже в Санкт-Петербурге хранится всемирно известная "Камея Гонзага", вырезанная на трехслойном ониксе (сардониксе). Ее по праву называют жемчужиной глиптики. Она изготовлена мастером III в. до н.э. в Александрии. На ней в профиль изображены царь Птолемей II Филадельф с женой-сестрой Арсиноей.

Камея Гонзага. История этой камеи длинная и запутанная. Известно, что в середине XVI в. она находилась в сокровищнице герцогов Гонзага в Италии, и после неоднократной смены хозяев попала в руки Наполеона Бонапарта.  В 1814 г. в Париже его жена Жозефина преподнесла камею в дар императору Александру II, по приказу которого ее передали на хранение в Эрмитаж. С захватом Рима варварами искусство изготовления камей было надолго забыто. Интерес к ним возник снова в эпоху Возрождения.  Популярными сделались изображения знаменитых современников, выполненные в стиле античных камей. Мастера часто вставляли камеи в оправы из золота, многоцветных эмалей, обрамляли драгоценными камнями. Королева Англии Елизавета любила дарить камеи со своим изображением, выполненные из сардоникса, причем некоторые были настолько малы, что их использовали для украшения колец, несколько большие часто служили медальонами. Да и сама королева любила носить камеи. Это было модно среди знатных дам того времени.

Камея с изображением Елизаветы I Камеи вновь вошли в моду в конце XVIII в. Популярности камей способствовали завоевательные походы Наполеона в Италию и Египет, откуда император привез множество украшений в классическом стиле - гемм. Если верить портретам, знатные дамы украшали ими свои наряды, в частности, супруга Наполеона императрица Жозефина ( камеи есть в украшении на голову и украшении на платье).

Портрет императрицы Жозефины, жены Наполеона Бонапарта. Тогда же завоевали популярность камеи, вырезанные из перламутровых створок раковин. Появились и новые материалы для изготовления камей: например, вулканическая лава различных оттенков - белого, бежевого, оливкового, серого, коричневого. Шотландец Джеймс Тассье предложил отливать камеи из разноцветного стекла и оправлять их в серебро и золото. На фарфоровой мануфактуре Веджвуд в Англии наладили производство камей из фаянса белого и синего цветов. Их делали круглой, овальной, восьмиугольной формы, обрамляли золотом и серебром.

Камея из перламутра

Камея из фарфора

Камея из вулканической породы В России особенной популярностью камеи пользовались в начале XIX в. Их вставляли в броши, медальоны, кольца, осыпали бриллиантами, изумрудами. На них изображали античные сюжеты, а также русских императоров и императриц. При этом камни и сюжеты соответствовали назначению. Так, траурные камеи изготавливали из черных камней, на которых часто вырезали Персефону, похищенную богом мира умерших Аидом. Свадебные делали из сердолика, часто с изображением Амура и Психеи - символом верной любви. На аквамарине вырезали морские сюжеты или фигурки Нептуна и тритонов. На аметисте, который якобы предохранял от опьянения, - бога веселья и виноделия Бахуса. Юристы и судьи носили украшения из кроваво-красной яшмы. Начало XX в. - время начала массового производства камей из раковин. Славилась этим Италия. Но многие из них были подделками - из раковин белого цвета вырезались головки, которые затем наклеивались на раковину розового тона или на агат. А вскоре придумали делать камеи, отлитые их пластмасс, - брошки и медальоны для бедных. Такие камеи - наиболее распространенные в настоящее время и наиболее бюджетные из всех. Лучшими коллекциями камей можно считать коллекции Эрмитажа, Вены, Парижа.