Оскар Уайльд родился в Дублине 16 октября 1854 г.

В 1878 г. закончил классическое отделение Оксфорда. В университетские годы Уайльд был известен своим экстравагантным поведением и прогрессивными убеждениями, был сторонником эстетизма, из-за чего получил плохую репутацию. По окончании университета, благодаря своему таланту, остроумию и умению привлечь внимание, Уайльд быстро влился в литературные круги.
С 1890 начали пользоваться успехом его театральные постановки - комедии: «Веер леди Уиндермир» (1892), «Женщина, не стоящая внимания» (1893), «Идеальный муж» (1895) и «Важно быть серьезным» (1895). Последней пьесе Уайльда «Саломея», написанной на французском языке, было отказано в лицензии в Лондоне, однако позже в 1905 пьеса послужила основой для одноименной оперы Рихарда Штраусса, и была опубликована в Англии в переводе близкого друга Уайльда лорда Альфреда Дугласа. Отец лорда Дугласа, маркиз Куинсберри, не одобрял близкие отношения своего сына с драматургом сомнительной репутации. В 1891 г. был издан единственный роман Уайльда «Портрет Дориана Грея», сделавший впоследствии его автора классиком мировой литературы. Современниками, однако, роман в основном воспринимался как проповедь эстетского аморализма. После того как маркиз публично оскорбил Уайльда, разгорелась бурная ссора, которая послужила поводом для тюремного заключения Уайльда в 1895 за гомосексуализм (согласно действовавшему тогда закону, карающему «непристойное поведение» или содомию). Его осудили на два года тюремного заключения и исправительных работ, после чего Уайльд обанкротился, и его здоровье серьёзно ослабло.
Полагаясь на финансовую поддержку близких друзей, в 1897 Уайльд переехал во Францию и сменил имя на Себастьяна Мельмота. В то время он написал знаменитую поэму «Баллада Редингской тюрьмы» (1898). Оскар Уайльд скончался в изгнании во Франции 30 ноября 1900 года от острого менингита, вызванного ушной инфекцией. Похоронен в Париже.