Действительно, несмотря на простоту, не слишком большую стойкость к природным условиям, не слишком изысканную эстетичность, этот вид обуви в нашей стране благополучно дожил и активно использовался до ХХ века включительно. Но когда же появились лапти? Уникально ли их русское происхождение?

Любопытно, что выяснить происхождение самого названия точно не удается. Есть только предположения. Одна версия выводит его от слова «лапа» с добавлением суффикса. Как «ноготь» от ноги. Но непонятно, почему человеческая нога может называться лапой. Другой вариант – от древнеславянского слова «лап» — тряпка. От него же – «заплатка». Но какая связь тряпки с лаптем? И есть еще один может быть более реальный вариант – происхождение от греческого слова «lepos» — кора. Отсюда лапоть – изделие из коры. Но единой принятой версии нет. Есть в русском языке и другие наименования лаптей: «коверзни», «крестовики», «лычники» и еще много разных вариантов. Время появления лаптей выяснить точно достаточно сложно из-за недолговечности материала, из которого они изготавливались. Однако кое-какие намеки прошлое нам оставило. На некоторых стоянках людей эпохи неолита (VIII-V тыс. до н.э.) археологами обнаружены особые костяные крючки — кадачи, кочедыки, которые использовались для плетения лаптей. Подобные им, только железные, использовались и многие века впоследствии. Известно, что различные виды плетеной обуви были и у других народов: от японских варадзи до индейских мокасин. И это понятно, поскольку с древних времен трудно было найти более удобный материал, чем тот, который окружал со всех сторон. Так что выяснить какому именно народу принадлежит честь изобретения лаптей, вряд ли удастся.

Теперь нам понятно, что Русь и вообще славяне не являются изобретателями лаптей конструктивно, но с уверенностью можно сказать, что русские пользовались этим видом обуви с момента своего собственного появления. Аналогично он встречался и у ближайших соседей – финских народов, северных германцев. Естественно с момента появления более надежной и удобной обуви из кожи, лапоть становится уделом небогатых людей, коих зачастую и называли лапотниками. Первое упоминание лаптей в летописи уже звучит именно в таком значении. Повесть временных лет, сообщая о событиях Х века, когда князь Владимир совершил поход на Волжскую Болгарию, то взятые в плен болгары поразили князя тем, что все были в сапогах. Тогда князь решил, что такой богатый и сильный народ дань платить не будет, и нужно искать лапотников. То есть же тогда лапотник – уничижительное прозвище. Но как раз такими и являлась подавляющая часть русского крестьянства. Да и не только русского. Когда в веке в Норвегии началась крестьянская война, восставшие получили прозвище «биркебейнеры» — с ногами из березы – лапотники. Причина популярности лаптей и их распространенности достаточно проста – дешевый доступный материал, который обеспечивал предъявляемое повседневной обуви качество. Общим материалом для лаптей всех видов является растительный материал, чаще — кора деревьев. Именно ее легкодоступность и повсеместная распространенность (кроме пустынных, тундровых и степных районов) обеспечила и древность появления, и широкое распространение плетеной обуви. Но в зависимости от конкретного материала и техники изготовления появляется множество различных типов такой обуви.

Техника плетения лаптей была разнообразной Существует определенный стереотип, что лапти на Руси изготавливались из березового лыка. Это действительно так, но не только из него. Не всякая древесина годилась для этого, но наибольшей популярностью пользовалась липа. Именно липовое лыко обеспечивало наибольшую мягкость и одновременно прочность лаптей. Кроме того в ход шло лыко из вяза, дуба. Нередко лапти называли именно по материалу изготовления – дубовики, вязовики. Наиболее доступным материалом, но одновременно и наименее качественным были ивовые породы, из которых готовили для плетения мочало. Ивняк рос везде, но лапти из него и грубы, и недолговечны. Существовали также различные варианты плетения лаптей, у разных народов – свой. На Руси технология плетения с древности различалось по племенам и областям. Так предполагается, что северо-восточные племена – вятичи, кривичи, новгородские словене — практиковали косое плетение. Правда, словене старались бортики делать повыше и из-за меньшей распространенности липы использовали березовое лыко. А вот южные и западные племена восточных славян — поляне, дреговичи, древляне, радимичи – предпочитали прямое плетение. Главный недостаток лаптей – недолговечность. Средний срок службы пары лаптей – неделя, а при напряженном труде и в дальней дороге они снашивались и за пару дней. Но эта проблема компенсировалась легкостью изготовления новых, для чего не требовалось особого обучения. Недаром о сильно выпившем говорили, что он «лыка не вяжет» — не может выполнить простейшую работу.

Лапти благополучно дожили практически до современности и объясняется это все той же дешевизной и простотой изготовления. Здесь дело конечно не в превосходном качестве, а в отсутствии или недостаточности альтернативы. Изготовление ботинок или сапог требовало настоящего сложного многоэтапного производства. Если условий или средств для этого нет, то лапти – наилучший вариант. Ярким примером этого служит Красная Армия времен гражданской войны, значительная часть бойцов которой, при отсутствии должного производства сапог, централизованно обеспечивалась лаптями, которые заготавливались специальной чрезвычайной комиссией по заготовке валенок и лаптей (ЧЕКВАЛАП). Немцы тоже оценили качество лаптей на своей шкуре в зимних условиях времен Великой Отечественной. Когда в нашей стране было, наконец, налажено достаточное количество фабричной обуви, необходимость в лаптях отпала. Но немало еще народов в мире, которые пользуются плетеной обувью и по сей день.