Родился в семье служащих. В 1930 г. окончил среднюю школу в г. Моздоке Северо-Осетинской АССР, с шестнадцати лет начал работать там телеграфистом, был секретарём комсомольской организации с 1931 г.

     В 1932 г. переехал в Рыбинск. Работал матросом, помощником рулевого, рулевым на суднах Волжского па­роходства. В 1936 г. окончил Рыбинский техникум водного транспорта, где во время учебы избирался секретарём комитета комсомола. В том же году стал освобождённым секретарём комитета ВЛКСМ Рыбинского техникума водного транспорта, делегатом 1-й Ярославской областной конференции ВЛКСМ. В 1936 г. избран комсоргом ЦК ВЛКСМ на судоверфи им. В. Володарского в Рыбинске. В 1937 г. Андропов являлся членом Рыбинского горкома ВЛКСМ, секретарём Ярославского обкома ВЛКСМ. В 1938 г. стал первым секретарём Ярославского обкома ВЛКСМ; был делегатом двух областных комсомольских конференций, избран депутатом Ярославского областного Совета. В 1939 г. вступил в коммунистическую партию. В 1940 г. избран первым секретарём ЦК ЛКСМ Карело-Финской ССР. В годы Великой Отечественной войны Андропов — один из руководителей партизанским движением в Карелии. С 1944 г. — второй секретарь Петрозаводского горкома ВКП (б), с 1947 г. — второй секретарь ЦК КП (б) Карело-Финской ССР. В это время окончил два курса института иностранных языков, а затем два курса Петрозаводского государственного университета. В 1950 г. окончил Высшую партийную школу при ЦК ВКП (б). С 1951 г. работал в аппарате ЦК ВКП (б) инструктором, затем заведующим подотделом.

     С 1953 г. — на дипломатической работе. В 1954 -1957 гг. — посол СССР в Венгерской Народной Республике. С 1957 г. — заведующий отделом ЦК КПСС по связям с коммунистическими и рабочими партиями социалистических стран, одновременно с ноября 1962 г. — секретарь ЦК КПСС. С 1961 г. — член ЦК КПСС. В 1967 -1982 гг. — председа­тель КГБ СССР, генерал армии (1976). Кандидат в члены Политбюро Ц К КПСС с 1967 г., член Политбюро ЦК КПСС с апреля 1973 г. С мая 1982 г. — секретарь ЦК КПСС, с ноября 1982 г. — генеральный секретарь ЦК КПСС. Одновре­менно с июня 1983 г. — председатель Президиума Верховного Совета СССР. Депутат Верховного Совета СССР 3, 6 — 10-го созывов (1950−1954,1962−1984).

    Похоронен в Москве, на Красной площади, у Кремлёвской стены. В 1984 г. город Рыбинск был переименован в Андропов (до 1989), а в Ярославле имя Андропова стала носить Крестьянская улица. В Ярославле и Рыбинске имеются мемориальные доски (в Ярославле — на здании мэрии, в Рыбинске — на здании техникума водного транспорта).

     Награды: Герой Социалистического Труда (1974), кавалер трёх орденов Ленина, ордена Октябрьской Рево­люции, ордена Красного Знамени, трёх орденов Трудового Красного Знамени, ряд медалей.