Разрисовать и нарядить живого слона — настоящее искусство. Каких только шедевров не увидишь на фестивале в индийском городе Джайпуре! Короли Индии, индуистские и мусульманские, Издавна знали, что властвовать лучше всего со спин слонов. Правители появлялись перед своими ошеломленными подданными на огромных животных, чьи бивни сверкали золотом и серебром, а спины переливались блеском покрывавшего их шелка и бархата. «Слон, везущий короля, — блистателен, а король, восседающий на слоне, — ослепителен», — сказано в одной древней книге. Короли нашего времени — туристы, так что сегодня слоны служат уже им. На Фестивале слонов в городе Джайпуре, штат Раджастан, вместо пышных церемоний можно наблюдать слоновье поло, перетягивание каната и слоновий конкурс красоты. Участники фестиваля — рабочие животные, которые большую часть своей жизни проводят, доставляя туристов к Янтарному форту — историческому сооружению, привлекающему посетителей со всего мира. Для ежегодного фестиваля этих простых тружеников наряжают в изумительные костюмы. Про красивую индианку говорят, что она ступает, как слон. Слоны в Индии — одновременно и полезные, и священные животные. Почитали их издавна, и именно благодаря этому, как считает британская исследовательница Рейчел Дуайер, здесь выжило гораздо больше представителей вида, чем в других азиатских государствах. Прежде чем начать любое важное дело, в Индии и сегодня обращаются к богу Ганеше — божество с головой слона устранит любые препятствия. Слоны создают особую атмосферу в храмах и даруют благословение верующим. А про красивую индианку говорят, что она ступает, как слон. Слоны, представленные на наших фотографиях, обитают в Хатхи Гаон — деревне рядом с Янтарным фортом, выстроенной специально для животных и их погонщиков. Высокие вольеры разбросаны среди прудов, в которых погонщики моют своих питомцев в конце дня. «Традиция не имеет ценности, если она приводит к страданиям и эксплуатации, — заявляет Супарна Бакси Гангули, бывший член индийской специальной комиссии по проблеме слонов, и продолжает: — но любой индиец с рождения несет в себе большую любовь, уважение и почтение к слонам». Сегодня, по оценкам специалистов, от 3500 до 4000 слонов содержатся в неволе. Как утверждает Гангули, «почти все они — часть огромного потока нелегальной торговли дикими животными». Прошлой весной фотограф Чарльз Фрегер на фестивале в Джайпуре сумел запечатлеть гигантов во всем их великолепии — раскрашенных, в браслетах и задрапированных в ткани. Каждый слон, по его словам, обладал яркой индивидуальностью, они «постоянно двигались и играли». Репортаж Чарльз успел сделать вовремя — тот фестиваль оказался последним. Организации по защите животных выразили обеспокоенность, и мероприятие отменили.