Смольный институт благородных девиц — первое в России женское учебное заведение, положившее начало женскому образованию в стране.

Императорское воспитательное общество благородных девиц, которое позже получит название Смольный институт, было основано высочайшим указом императрицы Екатерины Великой от 5 мая 1764 года. Согласно указу, заведение было создано для того, чтобы «дать государству образованных женщин, хороших матерей, полезных членов семьи и общества».
В Смольный институт принимали дочерей лиц чинов не ниже полковника и действительного статского советника на казенный счет и дочерей потомственных дворян за годовую плату, и готовили их для придворной и светской жизни. В 1765 году при институте открылось отделение «для мещанских девиц» (недворянских сословий, кроме крепостных крестьян).
Первоначально девочки должны были поступать в заведение не старше 6-летнего возраста и оставаться там 12 лет, причем с родителей бралась расписка, что они не будут требовать их назад до истечения этого срока. Императрица надеялась, что, удаляя детей от невежественной среды, она будет способствовать смягчению нравов и созданию «новой породы людей». Позже срок обучения был сокращен до 9 лет (с 9-летнего возраста).
В программу входило обучение русской словесности, светским манерам, арифметике, географии, истории, иностранным языкам, музыке, танцам, рисованию, различным видам домоводства.