Первая линия. Саня

После уничтожения Монолита – да, камушек, как оказалось, может расколоться от взрыва, – Зона расширилась. Выброс тогда бушевал – мама, не горюй. Каждая тварь пряталась где только могла. Сталкерской братии полегло немало. Точное число никто не скажет, ведь в Зоне легально никого нет, а значит, и перепись не проведешь.
Что именно уничтожило Монолит, неизвестно. Может, и Выброс постарался. Можно даже сказать ему спасибо за это. Группировка фанатиков канула в Лету, даже пострадали «Свобода» и «Долг» – им еще долго предстоит зализывать раны и восполнять поредевшие ряды бойцов.
После того события ЧАЭС более не казалась таким опасным местом в отличие от северной части Зоны далеко за самой станцией. Сталкеры и предприниматели ринулись осваивать новые территории, ранее недоступные из-за «монолитовцев».
Кем был Шак до того памятного дня, неизвестно никому. Он возник из ниоткуда с караваном сталкеров на Кордоне и ушел на север, приватизировав маленькое двухэтажное здание в Припяти. Первый этаж представлял собой простецкий кабак и кабинет для переговоров. Второй этаж отводился под спальные апартаменты – просторное помещение разгородили на маленькие комнатушки.
Но один из главных товаров в этой части Зоны находился в подвале.
– Самого крепкого надо, – потребовал сталкер.
Он был одет в стандартный сталкерский комбинезон «Заря», ботинки с высоким берцем, на поясе в кобуре ПМ, на плече АК-74. Вещмешок лежал грязным комом у ног.
Худощавое, бледное лицо с острым носом и холодными глазами хищно оглядывало людей в клетке. Три тела, облаченные в серое тонкое нательное белье, стояли в ряд с опущенными головами.
– Саня, – предложил Шак, почесав подбородок. – Тот, слева.
Саня, услышав свое имя, вздрогнул и поднял голову. По его лицу было видно, что он сейчас расплачется. Совсем сопляк, пацану лет двадцать, не больше.
– Сойдет, – кивнул сталкер. – Сколько?
– Тысячу, – предложил Шак. – Добавишь сверху две сотки, и я какой-никакой шмот ему приличный дам.
Сталкер пожал хозяину руку, соглашаясь на сделку. После поднял вещмешок и двинулся к двери.
– Пойду пожру пока, – бросил сталкер, отворяя дверь. Поставив ногу на первую ступеньку, он сказал через плечо: – Ему главное ботинки годные и комбез, без оружия обойдется.
– Я так и понял, – улыбнулся Шак, и улыбка эта не понравилась Сане.


Сталкер одиноко стоял у столика, допивая чай, который он охарактеризовал как крашенные опилки. Но что поделать, в Зоне за все хорошее платить приходится по-крупному, но чай того точно не стоил.
Дверь возле барной стойки распахнулась и в зал неуверенно вошел Саня, приодетый в бывалую, штопаную «горку» с бурыми пятнами, которые ничто уже не отстирает. Судя по тому, как неуклюже он шел, ботинки ему были великоваты.
За ним следовал хозяин заведения.
– Вот, принимай, – Шак глянул на Саню, – «отмычку».
Сталкер оглядел парня внимательнее и спросил:
– Ботинки сильно большие?
Саня молчал, опустив голову.
Хозяин бара дал хорошего подзатыльника пацану, тот коротко шагнул.
– Отвечай, – потребовал Шак.
– Н-н-нормально, – заикнулся Саня, едва не заплакав, но сдержался.
– Деньги я оставил бармену. – Сталкер махнул рукой в сторону, обозначив, что хозяин может идти.
– Давай, Леший, удачной ходки, – сказал Шак.
– К черту, – прошептал сталкер в спину удаляющейся фигуре.


Одна из особенностей северной части Зоны, ранее закрытой для бродяг, это ее структура. Три четких сектора, именуемые как Три линии. Они невидимы глазу, но переход из одного сектора в другой чувствуются организмом. Словно электрический разряд проносится через тело.
Возможно, так оно и есть, поскольку на подходе к Первой линии вся электроника выходит из строя. Уже из-за этого немногие сталкеры решились сунуться туда, не имея на руках рабочий детектор аномалий.
Север был изолированной территорией со своими аномалиями и мутантами, отличимыми от иных в остальной части Зоны. Что именно повлияло на это, остается загадкой. Ведь ученые не скоро решатся на поход в эти земли.
Первооткрывателями, как и частыми гостями, были и есть одиночки, иногда сбивающиеся в небольшие группы. Двое, а то и трое опытных бродяг с относительной легкостью сумеют добыть ранее неизвестные артефакты в Первой линии. Но во Вторую линию уже суются безумцы.
Вторая линия представляла собой темный лес. Даже в самый солнечный день там царил мрак, поскольку деревья густой листвой закрыли небо и редкое солнце. Однако и в этом секторе побывали бродяги, обозначив безопасные «островки» от аномалий и мутантов.
Странное явление как для Трех линий в частности, так и для Зоны в целом, это «острова». Четко выраженные круглые поляны диаметром десять метров, на которых растет зеленая трава. Первопроходцы сочли это аномалией, ведь вокруг пожухлая листва да кустарники, изуродованные деревья да корни, а среди этого уныния зеленая лужайка.
Кто и как выяснил, что «островки» дают возможность спастись от хищников и аномалий, не пропуская их внутрь, неизвестно. Но среди сталкеров северного района быстро разошлась молва о них.
Загадкой оставалась Третья линия. Этот сектор считался недостижимым. Одно дело пройти Первую линию, но пройти Вторую, без фонарика и детектора, не видя ничего дальше вытянутой руки – самоубийство.
И все же Леший наведывался в Третью линию. Только оттуда он приносил артефакты, о которых другие сталкеры мечтали во снах. Один из ветеранов Чернобыля, – как называли его, – тот, кто не брезговал использовать «отмычек» в качестве детектора аномалий «как в старые добрые времена».
И сейчас, шагая позади Сани на расстоянии в несколько метров, Леший внимательно оглядывался по сторонам. Переход через Первую линию для него был сравним с прогулкой по Кордону – все родное и знакомое, хоженое–перехоженное сотни раз, но нельзя терять бдительность.
Макаки, маленькие гуманоидные мутанты, похожие на мартышек, обитают на деревьях. Пугливые тварины, но опасные, если стая выйдет на охоту. Хватало пары выстрелов в воздух, чтобы разогнать нападающих. Но в голодные времена этого мало.
– Стой! – подал команду Леший.
Он обошел замершего парня и вгляделся в пространство впереди. Казалось, прямо в воздухе паук сплел паутину.
Сунув руку в мешочек на поясе, сталкер достал болт, окрашенный белой краской. Подбросил на ладони, прицелился и запустил в паутину. Когда он едва успел коснуться белых нитей, паутина окутала металлическую деталь. Белый комок упал на землю, изнутри донеслось шипение. По округе разносился противный кислый запах.
– «Паучья пряжа», – обозначил Леший, – паскудная вещь. В темноте неприметна, а как вляпаешься, сразу прилипает и хрен че сделаешь. Кислотой разъедает что твой «кисель».
Сталкер глянул на Саню, который побледнел от страха.
– Не ссы, малой, – подбодрил Леший. – Впитывай инфу, пока она бесплатная. Потом сам будешь Зону топтать, пригодится.
– Я-я-я-йа, – всхлипывал парень, – я уйду из Зоны.
Сталкер хмыкнул.
– Ну уйдешь, – согласился он. – Только отработай денежки, что я за тебя Шаку отдал, и вали домой, к мамке.
Саня стоял поникший, слеза стекла по грязной щеке. Он торопливо вытер каплю рукой.
Леший ободряюще хлопнул парня по плечу.
– Не робей, держи х... – он осекся, – хвост бодрей.
Сталкер отступил в сторону, давая понять Сане, чтобы продолжал идти. Сам он подождал пару секунд и двинул следом на прежнем расстоянии.
Где-то завыл чернобыльский пес. Парень поежился, остановившись на мгновение, – Леший тоже остановился. Он привык сохранять дистанцию между собой и «отмычкой».
В прошлом, когда он был «зеленым», его так же использовали бродяги. И тогда это считалось нормальным, что более опытный сталкер пускает вперед новичка, сохраняя определенную дистанцию. Во-первых, молодняк быстрее учится выявлять опасные ловушки. Во-вторых, если «отмычка» таки вляпается в аномалию, то чтоб бродягу самого же не зацепило. Так и выживали во времена, когда детекторов еще не изобрели, либо стоили они баснословных денег.
Возможно, именно это и сломало скромного и тихого «отмычку» Николая Лешевского много лет назад, чтобы в Зоне родился сталкер по прозвищу Леший.
– Шуруй, Санчо, – приказал Леший. – Не стой столбом.
Парень тяжело вздохнул и пошел.
Сталкер снял с плеча автомат, готовый дать отпор мутантам. Чернобыльский пес серьезный противник. Посерьезней макак будет. Отродья обезьяньи, похожие на человеческих детей, хотя бы пугливые. Но вот чернобылец даже один грозная падла, ему страх не ведом.
Обладая пси-способностями, он формирует фантомы, почти неотличимые от настоящей псины, и отправляет их в атаку. Сталкеры в панике тратят ценный боезапас на квази-стаю, а в это время сам мутант выжидает удачного момента, чтобы нанести удар.
Вой послышался уже ближе, где-то с запада.
– Сашка!
Парень оглянулся назад. На лице мерзкая маска – он гримасничал, не решаясь заплакать. Лешему стало противно от этого. Он отвел взгляд в сторону, указав на поваленное сухое дерево.
– Отломай ветку подлиннее, живо!
Саша ухватился за подходящую ветку и принялся бить каблуком ботинка, в попытке переломить сук. Полутораметровая ветка хрустнула, отломавшись от ствола. Парень перехватил ее у основания, словно рыцарь меч.
– Держи ее перед собой на вытянутых руках и трусцой вперед, – велел сталкер. – Через полкилометра «островок», ты увидишь.
– Островок?
– Да беги, б... – Сталкер замахнулся на парня. – Вперед!
Саша последовал приказу и медленно побежал вперед, держа ветку перед собой. Сталкер же бежал, оглядываясь по сторонам, не выпуская автомат из рук. Когда он глянул на парня, то был уверен, что тот все же не сдержался и сейчас плачет. До ушей доносилось едва тихое хныканье.
Чернобылец завыл позади, выйдя на след людей.
«Вот сука, – ругался Леший. – Сраная псина!»
– Малой, правее на два метра!
Парень послушно переместился правее на указанное расстояние, оббежав кочку. Леший знал ловушки Первой линии хорошо, чтобы не заметить «двухконтакт» – аномалию электрического вида, представляющую собой две кочки, между которыми проходит электрическая дуга. Наступи парень рядом, и ему конец.
Сталкер был уверен, что «отмычка» даже не понял, от чего его только что спасли.
Лешего стало мутить.
«Догоняет, падла», – смекнул он.
Распознать пси-воздействие можно было по легкому головокружению сравнимому с катанием на крутящейся качели. Тебе не совсем плохо, но «вертолет» уже на подходе.
Оглянувшись назад, сталкер увидел его.
Черная туша размером с кабанчика неслась стремительно вперед. Глаза, налитые кровью, вселяли страх. Контакт глаза-глаза усиливал пси-способности, и если жертва слабая духом, то могла впасть в ступор.
Резко развернувшись, Леший дал короткую очередь в преследовавшего их мутанта.
На теле собаки, от попадания пуль, появлялись цветные всполохи.
Чернобылец растворился в воздухе.
– Чертов фантом! – выругался Леший.
Он развернулся и рванул вперед, догоняя «отмычку». Зоркий глаз выявлял аномалии, которые проносились на периферии. Саша удачливый малый, раз не вляпался ни в одну из ловушек, пока сталкер тратил патроны на отстрел хищника.
– Прыгай!
Саша или не расслышал команду, или не успел заметить возникшую на его пути яму. Конечно, Леший о ней знал, но не думал, что парень не заметит ее. Однако было поздно, «отмычка» оступился и упал вниз.
Сане повезло не выбить глаз веткой. Конец, который он держал руками, оцарапал кожу от брови до виска. Кровь заливала правый глаз. От боли Саша закричал и принялся рыдать, прижимая руки к ране.
Леший перепрыгнул на другой край ямы и, держа в правой руке автомат, не глядя схватил «отмычку» за воротник.
– Вылезай, сука! – вопил он. – Да быстрее же!
Парень неуклюже сучил ногами, пытаясь взобраться по склону. Бросив зажимать рану, он ухватился за куст и подтянулся. При помощи сталкера ему удалось перевалиться через край.
– Пшел!
Леший, не отпуская ворот «горки», рывком поставил парня на ноги и пинком под зад послал вперед. Саша, захлебываясь и задыхаясь от истерики, размазывая кровь по грязному лицу, побежал. Голова у него кружилась, а потому при каждом шаге его заносило в сторону.
Сталкер понял, что им не убежать. Хотя «островок» уже рядом. Один – да, он сумел бы уйти, оставив молокососа на растерзание мутанту. Но без пацана в Третьей линии делать нечего.
Ноги Саши заплелись, и он упал, растянувшись на стылой земле.
С деревьев послышалось веселое улюлюканье.
Мельком глянув наверх, Леший заметил стаю макак. Маленькие, как дети, с длинными, но цепкими руками и ногами. Головы вытянутые и как будто смятые творцом-извращенцем. Они сидели на ветвях, кричали, ухали да ахали. Длинными, когтистыми лапами трясли ветви. Листья громко шуршали, деревья трещали и хрустели.
У ног сталкера лежал парень и содрогался всем телом, громко плача.
– Аааааа! – Голова сталкера закипела от творящейся вокруг какофонии.
И он открыл огонь по кронам деревьев.
Макаки с криками перепрыгивали на другие деревья, спасая свои жизни.
Тут появился чернобылец в сопровождении своей свиты. Четыре черных туши, с лоснящейся шерстью, кружили хоровод. Каждый пес старался установить зрительный контакт с жертвой. Но Леший сталкер пуганый, знает, что смотреть стоит на лапы. По тому, как двигается мутант, можно было понять, в какой момент он нападет.
Не делая резких движений, Леший крутился вокруг собственной оси, наблюдая за лапами каждой из собак. На него бросился первый пес, внезапно сорвавшись с места. Но сталкер не дрогнул, даже не взглянул на прыгнувшего мутанта.
Фантом растворился в воздухе, когда коснулся вытянутыми лапами человека.
Сердце Лешего готово было выпрыгнуть из груди. Он не ошибся, решив, что его атакует фантомная проекция. И стал оглядываться, не обращая внимания на других псов – все они были ненастоящими. К такому заключению сталкер пришел, заметив, что опавшие листья и веточки под их лапами не приминаются и не ломаются.
Раздался тихий, злобный рык. Пес понял, что не сумел обмануть человека. Он выпрыгнув из кустов слева от сталкера и побежал к добыче, виляя из стороны сторону. Фантомы рассеялись в воздухе. Все свои пси-способности чернобылец бросил на чтение мыслей человека.
Он прыгал в сторону каждый раз, когда Леший наводил ствол «калаша» на мутанта. Но сталкер не спешил стрелять, выжидая удачного момента. И Леший подумал, что стоит бросить гранату в мутанта.
Чернобылец знал, что такое граната и какие от нее могут быть последствия. Потому он отпрыгнул назад. Но никакой гранаты в него не полетело, вместо этого сталкер нажал на спусковой крючок, выпустив десяток пуль в грудь и голову собаки.
Долго, очень долго Леший учился действовать независимо от того, о чем он думает. Эту тактику ему в давние времена подсказал один из наставников. Чернобылец всегда ориентируется больше на мысли жертвы, чем на ее движения. Только чернобылец не знал, что иногда тело может совершать действия на автомате, без мыслительного процесса.
Черная туша, хрипло рыкнув, завалилась на бок.
Голова у Лешего сильно кружилась. Он отдышался и, переступив через все еще ревущего Сашу, пошел к мертвому мутанту. Повесил на плечо автомат, а из чехла на поясе слева достал нож.
– Не знаю, какого хрена, но твой хвост немалых денег стоит на Большой земле. – Сталкер опустился на колено возле трупа чернобыльца и отрезал лохматый хвост.
Леший скинул на землю вещмешок. Покопавшись там, достал зип-пакет, в который упаковал окровавленный трофей.
– Саня, подъем, – приказал сталкер, но юноша не услышал – он продолжал реветь.
Леший подошел к парню и перевернул на спину. Бегло осмотрев, заключил, что жить тот будет. Хоть из царапины и текла кровь, но это не смертельная рана, заживет.
Вернулись макаки. Они сидели на ветвях и переговаривались между собой. Запах свежей крови побуждал спрыгнуть вниз и откусить кусок посочнее от мертвой туши мутанта.
Но добычи на всех не хватит, а потому они могу переключиться на сталкера с «отмычкой». В планы Лешего не входило снова тратить боезапас.
Звонкая пощечина немного отрезвила парня.
Сталкер схватил его за руку и потянул на себя, поднимая на ноги.
– Скоро будет «островок», – обнадежил Леший, и подоткнул Саню в спину. – Вперед.
Когда люди ушли, макаки с громким криком прыгнули к мертвому мутанту и принялись разрывать тело на куски.

Вторая линия. Во мраке

Леший проснулся и потянулся. Все же не было места теплее и уютнее в Зоне, чем «островки» сектора. Какая неведомая аномалия организовала такой сервис – неизвестно. Спи под открытым небом, даже костер не разжигай – не замерзнешь, почки не застудишь, земля здесь никогда не бывает холодной. Кто-то предположил, что в почве находится термическая аномалия, подогревающая поверхность.
Сталкер встал, потянулся, немного размялся. Потом глянул на Сашу.
Парень уже не спал. Он сидел на краю лужайки, вглядываясь в темный лес, через который предстояло пройти. На царапине засохла большой бляхой кровь. Аптечку Леший не стал тратить на «отмычку».
– Саня, – окликнул Леший.
Парень оглянулся и быстро выбросил вперед обе руки, ловя банку консервированной гречки с мясом.
– Завтрак двадцать минут, – предупредил сталкер. – И выдвигаемся.
Парень ел через силу, давясь гречкой. У него ком стоял в горле. Нервы были на пределе, оттого и аппетит не шел. Сталкер же уплетал консервированный завтрак без проблем. Уже привыкший и знающий, что другой прием пищи может быть не скоро, а потому лучше не лишать себя возможности поесть спокойно.
Собравшись, Леший велел парню идти вперед без страха. Ближайшие сто метров до Второй линии буферная зона – чистый от аномалий участок. И пока они шли, сталкер проводил инструктаж:
– Смотри, Санек. Лес этот волшебный, оттого и дремучий такой. Там обитают неведомые зверушки, эльфы, гномы и прочая нечисть, которую ты не встретишь на Большой земле. Ну а если честно, ты будешь видеть то, чего быть не может.
– Галлюцинации? – Безразличный голос выдавал внутреннею тревогу и сломанную волю парня.
– Они самые, – подтвердил Леший. – Приходы жестче, чем от наркоты. Потому туда только вдвоем и ходят, чтоб проще было. Мы будем видеть разные друг для друга трипы. Но если ты и я увидим что-то похожее, значит, это настоящее. Понял?
– Угу.
Парень шел медленно, еле волоча ноги. По сутулой спине и опущенным плечам было ясно, что вчерашний забег сломал юную душу. И может быть сталкер пожалел бы его, да только это Зона, напоминал он себе, тут глотку грызть надо за свою жизнь, а не реветь как баба. И плевать Зона хотела на твой возраст и ментальное состояние.
– Поэтому, Саня, говори, если что увидишь.
Остановившись перед темной чертой, резко контрастировавшей с Первой линий, парень вглядывался во мрак впереди.
– Да, Саня, темно как в жопе негра. – Сталкер хлопнул парня по спине. – Но ты не бзди, вдвоем проскочим быстро до следующего «островка». Пшли.
Входя в лес, построение изменили: теперь впереди шел сталкер, а «отмычка» следовал за ним. Рисковать парнем попусту Леший не хотел. Если в Первой линии он мог заприметить аномалию за несколько метров и дать команду обойти ее заблаговременно, то во мраке леса Второй линии видимость сократилась до двух, а местами и до полутора метров.
– Может, мы хоть какое-то подобие факела сделаем?
Леший про себя отметил, что парень не тупой и предложил дельный совет. Но ответил:
– Не-а, нельзя, – отрезал сталкер. – Тут мошкара обитает, которая на свет слетится, закусают. Или еще какая погань прибежит. И все, кабздец. Ты же не хочешь тут помереть?
Саша молчал.
Леший достал из мешочка болт и крутил его пальцами. Нервишки начали немного шалить. Вспоминался первый выход во Вторую линию. Он тогда по незнанию пошел, снаряженный химическим источником света. Флюоресцирующая палочка освещала пространство в радиусе метра. Лес как лес, думал тогда сталкер. Та же самая Первая линия, только свет вырубили. А аномалии и то встречались реже, чем в предыдущей части сектора.
Леший расслабился, посчитав, что вышел на прогулку. И потому неожиданно появившаяся фигура нагнала на него такой жути, какой не приходилось испытывать никогда в жизни.
Из-за ствола дерева вышла длинная, метра три, и худая фигура. Вспоминая ее, сталкер решил, что одним ударом сломал бы ее надвое. Но тогда, увидев тянущуюся к себе руку, тонкую как ствол автомата, с крючковатыми пальцами, он оступился и упал, выронив источник света.
Именно к нему и потянулась рука с крючками-пальцами. Схватив его, она крепко сжала пластиковую палочку, источающую зеленый свет, и принялась бить о землю. И била до тех пор, пока оболочка не надломилась, и химическая жидкость вытекла из нее. Когда свечение пропало, стало тихо.
Леший так и застыл на земле, не решаясь встать. Что, если эта тварь его потеряла из виду? И кто это вообще был? В сталкерских кругах о таком мутанте ничего не говорили. А может потому и не говорили, что некому было донести эту информацию в массы...
Леший поежился, вспомнив тот день.
Рассказывали как-то в «Сто рентген», пытался квад опытных бродяг выловить живым или хотя бы мертвым одну особь, позже прозванную палочником. Как итог три трупа, один раненый. Палочник настолько тонкий был, что пули не прошивали его тело, а по касательной уходили в «молоко». Может, сталкеры просто прицелиться не могли, кто их знает, мрак все же непроглядный.
Один здоровяк попытался с ножом охотничьим в бой вступить, но и нож вреда тому не причинил. Конечности палочника податливо проминались под ножом, из-за чего лезвие не могло перерезать тонкие руки.
Издавая клокочущий звук, палочник быстро разделывался с нападавшими. Только одному удалось спастись. Мутант проткнул бродяге брюхо, ударив снизу под бронежилет. «Бил знающи!» – так заявлял раненый. Он тогда выполз в буфер между Первой и Второй линиями, а палочник на границе постоял, во мраке, и ушел обратно в глубь леса.
После нескольких ходок без источников света, Леший опытным путем выяснил, что палочники не нападут. Он был уверен, что не единожды проходил мимо них, но те всегда сохраняли спокойствие.
– Там женщина, – подал голос Саша.
– Где? – Леший напрягся. Остановившись, он огляделся, всматриваясь во тьму.
– Справа.
– Красивая? – с усмешкой спросил сталкер. Сам же он не видел ничего. – Присунуть не хочешь? Я подожду.
Саша промолчал.
– Опиши ее, – потребовал Леший.
– С-с-тарая, в светлом ночном халате, – дрожащим голосом ответил парень. – Лицо как бы «замылено», нет четких черт... Она машет мне. Она машет, чтоб я подошел! – Теперь в голосе слышался страх.
Саша вспомнил умершую бабушку, у которой тоже была такая же ночнушка. Так же вспомнил рассказы об усопших, которые являются во снах живым и зовут к себе, на тот свет.
– Аномалия там, Саня. – Леший размахнулся и метнул болт. Он был не уверен, что попадет. Но из темноты раздался хлопок – сработал гравиконцентрат. – Как я и сказал.
Для Саши в момент хлопка старуха, зовущая его, исчезла так же внезапно, как и появилась. Он проморгался, прогоняя остаточный образ женщины.
– Что-то влияет тут на мозг, – заявил Леший. – Какая-то пси-падла, я тебе говорю. Но ты не ведись, Саня, на обман.
– Хорошо.
– Пошли дальше, Вторая линия поменьше Первой будет.
– Угу.
Продвигались они медленно, но уверенно. Леший был на пределе возможностей, выискивая ловушки Зоны во тьме. Иногда он застывал, когда ему казалось что-то странным или появлялось неприятное чувство тревожности. Тогда он бросал несколько болтов в нужном направлении. Пару раз он все же находил аномалии, сработав «электру» и «карусель». В первом случае хищные зигзагообразные змейки почти дотянулись до него, во втором сильный поток воздуха потянул верх, но он схватился за «отмычку», приказав тянуть назад.
Но в общем и целом переход был вполне спокойным.
Именно так решат новички, когда ветеран Зоны будет делиться историей о рейде в Третью линию. И они ошибутся. Да, для ветерана, повидавшего немало дерьма и рисковавшего шкурой тысячи раз, переход почти спокойный и легкий. Но новичок уже гикнулся бы при первой же галлюцинации.
Леший и сам их видел, но Саше не говорил.
Одной из галлюцинаций были его умершие жена с ребенком на руках. Катя звала его, просила подержать сына, ведь он так скучает по папочке. Сталкер лишь послал ее крепким словцом и отвел взгляд. Он отчетливо помнил, как хоронил любимую женщину и свое чадо – еще один рубец на изуродованной душе.
Саня молчал. Видел ли он что-то еще? Звала его вновь старуха?
Лешему случалось повидаться с почившей семьей за одну ходку по три-четыре раза. И каждый раз женщина испытывала по отношению к своему супругу разные чувства. Она звала его, уверяя, что очень скучает. В другом месте она кричала и проклинала ублюдка сталкера, бросавшего ее одну с ребенком ради своей Зоны. В третьем она ворковала с тем, кого не мог видеть Леший, намекая на то, что ее постель никогда не стынет без мужа-рогоносца.
Все это жалкие попытки вызвать хоть какие-то эмоции у черствого мужчины, спровоцировать его подойти к жене и угадить в капкан, поставленный Зоной.
Громкий крик парня за спиной разнесся набатом по лесу. Сталкер от неожиданности пригнулся и быстро развернулся, вскидывая автомат.
Саня стоял с разинутым ртом, глядя наверх. Леший навел ствол «калаша» на нечто вверху, готовый надавить на спусковой крючок. Но стрелять не стал, неведомый враг был и не враг вовсе, а трупом бродяги.
Сталкер прошел под ним, не заметив свисавшее тело. Но Саша покрупнее, вот и задел макушкой пальцы свисавшей руки. Тогда он огляделся и заметил окоченевший труп.
– Идиот! – шипел сталкер. – Нахрена ты орешь?!
Саша захныкал.
Леший благодарил Зону, что она создала такой темный лес. Ему совсем не хотелось видеть уродливую гримасу плачущего человека.
– Заткнись, сука!
Но Саню было не остановить. Он уже захлебывался, не сдержав слез.
– Да сука! – Леший шипел как аспид.
Сталкер кинулся к «отмычке», вытянув руки. Испуганный парень отошел назад, боясь быть задушенным. Но одной рукой его схватили за волосы на затылке, второй зажали рот – юноша почувствовал на губах соленую влагу потной ладони.
– Тише ты, млять! – прошипел Леший на ухо парню. – Успокойся, говорю.
Саня, крепко вцепившийся в руку сталкера, пытался оторвать ее от своего лица. Но Леший был сильнее, и не ослаблял хватку, пока тяжелое и быстрое дыхание «отмычки» не стало относительно спокойным.
Но было поздно.
За спиной раздалось клокотание. Палочник, услышавший крики и плач, несвойственный месту его обитания, заинтересованный пошел на звук.
Сталкер развернулся на и увидел рядом с собой длинный столбик, которого ранее здесь точно не было. Столбик заклокотал снова. Леший молил всех придуманных людьми богов, чтобы сопляк не издал ни звука.
Он посмотрел через плечо на «отмычку». Тот тоже заметил мутанта, потому и застыл, задержав дыхание. Сталкер не разрывал зрительный контакт с парнем, гипнотизируя сохранять спокойствие. Сам же в это время правой рукой медленно достал из другого мешочка на поясе маленький мячик. Поднял руку, заведя ее за голову.
Бросок.
Мячик улетел во мрак. И приземлившись с глухим ударом о землю, заиграл разноцветными вспышками – внутри мячика, обычной детской игрушки, находились плата с чувствительным элементом и светодиодами, приводимые в действие от удара.
Палочник сдвинулся с места по направлению к ярко светящемуся предмету, громко клокоча.
Леший взял Саню за руку и потянул за собой, в спешке уводя его из места обитания мутанта. Парень, как маленький ребенок, спешил за старшим, еле успевая переставлять заплетающиеся ноги.
Хватка ослабла только когда клокотание палочника стало совсем не слышно. И потом парень почувствовал горячее дыхание на своем лице, когда сталкер подступил к нему вплотную.
– Еще один громкий звук, скотина, и я тебя сам убью. – Лицо Лешего было настолько близко, что парень отчетливо видел его яростный взгляд, так и говорящий: «Я не шучу».
Резко развернувшись, сталкер сказал:
– Мы почти у Третьей линии. Отдыха не будет. Заберу арт – и назад. – Говорил, как отрезал – быстро, четко, без лишних слов.
Саша вновь промолчал. Он дал себе клятву не издавать ни звука, пока живым не выберется из этой проклятой Зоны.

Третья линия. Тайна аномалии

И все же, достигнув буферной зоны между Второй и Третьей линиями, Леший сделал остановку, чтобы справить естественные потребности. Не стесняясь парня, сталкер расстегнул ширинку и принялся за дело. Саня вежливо отвернулся, глядя на стену тумана впереди.
– Ты че, засмущался, что ли? – с усмешкой спросил Леший.
Саня промолчал, помня свою клятву.
– Э, але, гараж!
Парень не хотел смотреть на сталкера, справляющего нужду.
– Не нравится мне смотреть на ссущих мужиков, – все же ответил Саня.
– А чего так? – Леший застегивал пуговицы ширинки, не спуская взгляда со спины «отмычки». – А если, пока я ссал, меня палочник утащил в лес? Мне ж со спины не видно. Как и тебе, Санчо. – Последнюю фразу он произнес с наигранной угрозой в голосе. И сумел напугать парня до дрожи.
Саня быстро развернулся, ожидая удара от сталкера. Но ничего не было. Леший сидел в паре метров, завязывая горловину вещмешка.
– Мне, дебилушка, не в глаза надо было смотреть, когда я в руках держал кожаный болт, а следить, чтобы ко мне со спины не подкрались. И я в свою очередь делал бы то же самое – следил бы за твоим тылом. Ты гомик, Саня?
– Чего? – Глаза парня от удивления расширились. Он испугался, что его сейчас будут насиловать.
– Я вот не гомик, – заверил Леший. – Но, когда мужики во время ходки «делом» заняты, следить за ними – святая обязанность. Ведь именно тогда мы более беззащитны для врага.
– Я понял.
– Ни хрена ты не понял, щегол. – Сталкер отмахнулся от «отмычки», осознавая, что парень счел его извращенцем, который любит, когда за ним наблюдают в интимный момент. – И не поймешь уже. Пошли. Дорогу молодым!
Парень ступил в белесую пелену тумана. Следом за ним Леший.
– Иди уверенно, Саня, – подсказал сталкер. – Аномалий здесь нет.
«Отмычка» все же опасался идти быстро. Пусть здесь и не было аномалий, но он не видел собственных ботинок – настолько плотный туман. И чем дальше они углублялись в Третью линию, тем гуще и непроглядней становилась пелена.
В какой-то момент Саша перестал слышать глухие шаги Лешего. И он испугался, что того убил мутант. Хотя о мутантах сталкер ничего не говорил. Но это Зона, а в Зоне может случить все что угодно, это он знал наверняка.
Леший врезался в застывшего на месте парня.
– Да епта! – Сталкер всплеснул руками. – Ты че остановился? Шуруй, уже почти пришли.
И он бесцеремонно толкнул Саню в плечо, разворачивая в прежнем направлении.
Через десяток шагов стало не видно вытянутых рук, еще через пятнадцать видимость ухудшилась до десяти сантиметров. Даже звука собственных шагов нельзя было расслышать. Вокруг царила мертвая тишина.
Но Саня продолжал идти, зная, что Леший не отстает. В случае чего тот сориентируется в ситуации и поможет, как в темном лесу Второй линии. Главное слушать его.
Кончик носа утонул в белом киселе, из которого состоял воздух. Даже движения давались с трудом в этом густом тумане.
Но через пару шагов Саня вышел на чистый участок. Он находился под куполом, окутанном белым маревом со всех сторон. В центре купола стояла изба.
Из тумана вышел Леший.
– Вот и пришли, – констатировал он и направился к избе.
Саня старался не отставать.
Не дойдя до деревянного строения пару метров, дверь распахнулась, и из мрака на свет вышел человек. Обычный с виду мужик. Одет он был в старый плащ и новую черную спецовку. Только правый рукав плаща был через чур широкий и длинный.
– Здравствуй, Леший! – приветствовал он.
– Даров, старый хрен. – Сталкер обнял мужчину и похлопал по спине.
Парень нерешительно замер неподалеку, наблюдая эту картину. Леший пошептался о чем-то с мужчиной и указал на Саню. Тогда мужчина махнул, подзывая парня.
– Саша, – голос у мужчины приятный, бархатный, – сколько тебе лет?
– Двадцать, – ответил он.
Мужчина вылупился на сталкера.
– Ты серьезно? Да он же пацан еще.
– И че с того? Это имеет значение?
– Коль...
– Леший!
– ...я так не могу. Чистый ребенок же. Нельзя, нет! – запротестовал хозяин избы.
– Богомол, ты йокнулся башкой или че? – Леший ткнул в ничего непонимающего парня пальцем. – Да он вояка сраный.
– Военный? – Голос мужчины, названного Богомолом, изменился. В нем проскользила нерешительность. – Саша, ты военный?
– Да, военный, – подтвердил парень. – А в чем дело?
– Его шестерки Шака подобрали после крушения вертолета неподалеку от Припяти. Когда они... Напомни, Санчо, что вы делали возле города? – Леший уставился на парня, наигранно изображая мыслительный процесс, пытаясь поймать ускользающую мысль.
– Мы занимались зачисткой города от... – он запнулся, не решаясь произнести окончание предложения.
– От преступного элемента, – закончил за него сталкер. – Так вы называете нас: преступный элемент.
Саша потупил взгляд, опустил голову, уставившись на грязные ботинки.
– Убивал, Саша? – Теперь голос Богомола был холодный и бесстрастный.
Саша кивнул.
– Он пулеметчик, при чем один из лучших, – заявил Леший. – Гашетку пулемета держал чаще, чем грудь девчули.
– Откуда ты знаешь? – спросил мужчина. – Я про лучшего пулеметчика.
– Барыга справки навел про экипаж.
Богомол постоял, молча разглядывая парня.
– Ладно, я согласен, – кивнул он. – Подожди.
– Да, конечно.
Мужчина вошел в избу.
Леший делал вид, что он остался на крыльце один – парня для него больше не существовало.
Богомол вернулся через минуту, держа в левой руке контейнер для артефактов. Протянул его сталкеру.
– «Живоцвет». Пойдет?
– Я бы поторговался, но да ладно! – улыбнулся Леший. – Все-таки мы давние партнеры.
Мужчины пожали друг другу левые руки.
Сталкер снял вещмешок и убрал в него контейнер с дорогим артефактом.
– Ну бывай! Жди меня через пару месяцев.
И Леший двинул к стене тумана, из которого он не так давно вышел.
Саша было подался за ним, но Богомол крепко сжал руку парня.
– Ты остаешься со мной, Саша.
– Как остаюсь? – Лицо юноши побелело. – Мне Леший сказал, что после этого дела я свободен. Что вернусь домой.
– К сожалению, ты домой уже не вернешься, – с ноткой сочувствия протянул мужчина.
– Что же я буду тут делать? – спросил он.
– Не давать мне умереть с голоду и получать артефакты.
– Как?
– Я заложник Сектора, Саша, – с грустной ноткой в голосе поведал мужчина. – Не могу покинуть Третью линию. Но я хорошо в ней ориентируюсь, даже в таком тумане. Так вот, еды здесь нет никакой, даже крыс или макак нет. Поэтому Леший мне приносит поесть, а остатки еды я сбрасываю в аномальные изломы в глубине Третьей линии. Полученные из них артефакты при следующей встрече отдаю Лешему в обмен на новую еду.
– Так он вам ничего не передавал. – Голос парня дрожал, он догадался, о какоей еде идет речь.
Из длинного рукава Богомола появилась гипертрофированная конечность с костяным наростом в виде лезвия косы.


Три месяца спустя.
– Шак, снаряди мне «отмычку» самого крепкого, – попросил Леший.
– Что, снова в Третью линию сектора к аномалии попрешься? – полюбопытствовал торгаш.
Леший сделал глоток растворимого кофе.
– Тебе-то чего?
– Да мне любопытно, что ты там с «отмычками» делаешь у этой аномалии Третьей линии, что возвращаешься каждый раз один и с охрененно дорогим артефактом? Не расскажешь? А то Вторую линию никто полностью пройти не может, а вот ты бегаешь как к себе домой.
– Хочешь узнать мой секрет? – лукаво улыбнулся Леший.
– Хочу, – так же улыбнулся Шак.
Взгляд сталкера стал как у маньяка.
– Так одевайся и пойдем со мной, – сказал он. – Узнаешь все сам.
По спине торговца пробежал холодок.
– Пожалуй, в другой раз. – Шак вышел из-за стойки и направился к двери в подвал. – Сейчас приведу тебе «отмычку».