Сталкеры, толкая друг друга и спотыкаясь, шли в полной темноте. - Герк, ты тут? – поинтересовался Сыщик. – Свет включи. Фонари не работают. - Свет будет в конце тоннеля. - А что за чмошники позади нас тащатся, – спросил Сухпай. – И несет от них какой-то мертвечиной. Зомби, что ли… - А это настоящие, в отличие от вас, – пояснил Герк. - Настоящие кто? – не отставал Сухпай. - Покойники. Я же не только сталкеров вожу, но и настоящих тоже. Работа такая. По совместительству. А вот и свет. - Где? Граждане отбывающие! Посмотрите, пожалуйста, наверх. Вы видите так называемый Свет Небесный, а также Лестницу в Небо. Кое с кем нам придется расстаться сейчас, а господ сталкеров попрошу не беспокоиться и проследовать далее.

Небесный Свет остался сзади и понемногу угас, но впереди забрезжил другой, на который живо отреагировал сталкер Герк, который продолжал выполнять роль гида-проводника. - А впереди нас ждет восхитительное зрелище – вид на подвесной мост, который… - Заткнись. – тихо сказал Сыщик. - Что? - Заткнись, говорю. Не порти своей болтовней торжественности момента. - А… ну тогда сами по камушкам, аккуратненько, не поскользнитесь только, далее на мостик и наверх, в деревню. А я пошел. - Куда!!! – взревели разом три глотки, но Герк свечой ушел вверх и скрылся в низких облаках. - Пока! Еще увидимся! – раздался с высоты его звонкий голос и эхом запрыгал по камням. - Ладно. Сами так сами. Не впервой. – решил Сыщик. – Я первый, Сухпай – замыкающий. Пошли на мост. - Какой-то он хлипкий, – засомневался Ватсон. – Может, обвяжемся веревочкой? - Запомни, Ватсон, – пояснил Сухпай. – Мы тут бессмертные как Маклауды. - Все равно падать-то, наверно, больно. Так за разговором сталкеры перешли шаткий подвесной мост, который тут же рухнул, едва они ступили на твердую землю. - Так, – отметил Сухпай. – Жопа начинается. - Это не жопа, – поправил его Сыщик. – Это – Чистилище. У обрыва на пне сидел мрачный викинг с множеством косичек в волосах и бороде и, видимо, от нечего делать, точил свой меч. - Куда? – заревел он, когда сталкеры подошли поближе. - Туда, – пояснил Сыщик и показал на большую избу, из трубы которой вился дымок, и отчетливо пахло самогоном. - Вам туда нельзя. Это Валхалла. Там пируют герои. Сталкерам налево. В деревню. Долго не точи, – посоветовал Сухпай викингу. – А то до рукоятки сточишь. Привет Одину! Сталкеры миновали викинга, продолжавшего яростно терзать свой меч, и поднялись на пригорок.

- Братцы! – восхитился Сыщик. – Да это же деревня сталкеров, где Сидорович молодняк обкатывал на простых заданиях. Один в один. А бункер Сидоровича на том конце. Сейчас найдем старика, погутарим. Волка навестим. Тоже где-нибудь здесь. Сталкеры спустились с пригорка подошли к часовому с обрезом двустволки. - Здорово, молодняк. - Ну. - Волк тоже тут? - А где ж ему быть? Найдешь у третьего дома, где подвалы. Прошли немного вдоль деревни. У третьего дома стоял Волк, который призывно помахал им рукой. - Здорово, мужики! - Здорово, Волк! Ты как здесь? - Подстрелили меня наемнички у «Милитари». Уж было совсем собрался на «Свободу» податься, но «вот пуля прилетела, и ага». - Сидор где, не подскажешь? - Да в подвале рядом. В бункере у него ремонт, вот он подвал у нас и арендует. - Мужики – сказал Сыщик своим сталкерам. – Вы тут погуляйте, осмотритесь, далеко не отходите только. А я к Сидору загляну, дано не виделись.

Сыщик спустился по крутой лестнице, повернул налево и уткнулся в доску, которая перегораживала подвал. Вплотную в доске стоял стол, за которым сидел сам Сидорович, правда, без обязательной четверти самогона и соленых огурцов на блюде. - Привет Сыщику! Давно не виделись! - Давно! Ты как здесь? - Говорили мне умные люди пить поменьше, не слушал. Сердце прихватило… да еще решил в бункере ремонт затеял, хохлов нанял. - Хохлы тут? - А где их нет. Сюда тоже, хе-хе, без виз пускают. Ты заходи, если что интересное найдешь. Возьму. - Ладно, забегу как-нибудь. Пока, Сидор. - Пока, Сыщик. До конца деревни сталкеры шли молча. Когда деревня кончилась, началась другая такая же, только там шел дождь.

- Ну, и где остановимся? – спросил Сыщик. – Где солнце, или где дождь? - Где крыша целая и народу поменьше, – проворчал Сухпай, одевая капюшон. - Пройдемся, посмотрим. Дождик был хотя не сильный, но осенний, занудливый, который неспеша промочит кого хочешь. - Ну, и как тебе, Ватсон, Иномирье? - Ненастоящее оно какое-то. Как хорошо снятый фильм в 3D. Вот и дождик настоящий, и грязь под ногами, и покосившиеся заборы… и все руками потрогать можно, а все не то. - Вот выскочит из кустов какой-нибудь монстр, - засмеялся Сухпай. – И открутит тебе голову, может, тогда поверишь! - Ты поаккуратнее с воображением, Сух, – остановил его Сыщик – Сдается мне, что тут на нем многое завязано. Например, дома. Те, которые поближе – настоящие, и дальние – вроде тоже, а если поглядеть в бинокль – еле прорисованные. А подойдем к дальним, все опять нормально. Вот, кажется, домик ничего. И крыша целая, и труба с дымом, и даже окна целые, с рамами и стекла не разбитые. Но занять первый понравившийся дом не получилось. Тропинку к крыльцу перегородили мрачные мужики с автоматами.

- Занято здесь. Как увидят дым, так и валят. Уж которую группу заворачиваем. - Я погреться-то пустите? По закону Зоны… - Погреться пустим, но без ночевки. Жрачка есть какая? - Да любая! Тушенка, хлеб, галеты, сухой паек амерский. - Ух, ты! Откуда? - Да была возможность. И встречу есть чем отметить. - Тогда милости просим! Можем ввести в курс дела, если новенькие. После «принятия пищи» и ста граммов «прозрачной» языки развязались сами собой. - Давно вы тут? – поинтересовался Сыщик. «Старшой» в форме «Долга» сказал: - Недели две, наверное. «Серо-синий» наемник промолвил: - Дней пять сидим. А «свободный» сталкер ответил: - Дня три. И все трое переглянулись. А «вольный» одиночка рассмеялся: - Да как тут посчитаешь, все дни одинаковые, и КПК не работает ни у кого. Сидим вот, ждем работодателя. Шустрый такой, Греком кличут. Может, знаете? - Нас нанимал сталкер Герк. Не слыхали? - Нет. А дело-то у вас какое? - Ищем группу Стрелка. Он же Меченый. С ним Призрак и Клык. - Зачем они вам? Сыщик пожал плечами. - Задание такое… как найдем, Герк объяснит, зачем. - Тогда удачи. Сталкеры вышли под дождь. - До конца деревни далеко? - А мы не ходили, все тут сидим. - А мы пройдемся, посмотрим. - Счастливо! - Вам того же! Сталкеры бодро зашлепали по грязи, но метров через двадцать остановились. - В какую сторону? - Направо, по-моему. - А не налево? - Да все равно! Слева дома, справа дома, дорога без конца. Километра через два деревня все-таки кончилась. С ней кончился и дождь. Выглянуло солнце. Близкий горизонт отодвинулся, сталкеры повеселели. - Знаете, на что все это похоже? – сказал Сыщик. – На хорошо ухоженный огород. Если кто-то хотел сделать нечто, похожее на Зону, то он должен был сюда натащить хлама: железного, деревянного, каменного – любого. Вот тогда это будет похоже. - А ты - философ, – заметил Сухпай. – Может, мы выберем место и пофилософствуем, лежа на боку, то есть заночуем? Вон там у развилочки – неплохое местечко – контроль над дорогой будет обеспечен. - Друзья! Вы становитесь многословны! – заявил Ватсон. – Наверное, старость подбирается. Давайте задрыхнем у той развилки, и ни один Меченый мимо нас не пройдет. Зуб даю! - Золотой? – спросил Сухпай. Так спросил, на всякий случай. Сталкеры подошли к развилке. Три больших камня кто-то словно специально прикатил и поставил. В пространстве между ними уместились два спальных мешка и три рюкзака. Из последних получилась отличная позиция для стрелка, который ночью будет охранять сон спящих товарищей. Только от кого? - Ночь, похоже, отменяется, – заметил Сухпай, поглядев на закат. Солнце и, правда, опускаясь за соседний холм, спряталось только наполовину, да так и осталось висеть. - Ха, солнце застряло, – удивился Ватсон. Два часа уже висит. Сыщик, ложился бы ты спать. Никого тут нету, даже комаров. - Неохота спать. Впрочем, если бы лег, наверное, заснул. Но согласитесь, братцы, странное это место – Чистилище. Хочешь есть – ешь, не хочешь – не ешь. С питьем тоже самое. - И со ссаньем тоже. Ватсон еще ни разу кустики не искал. - Грубый ты человек, Сухпай, неромантичный. Погляди, какая красота кругом! - Насчет красоты – спорно! – сказал кто-то, отделяясь от сосны, где секунду назад никого не было. – Добрый вечер, мужики. - Здорово, Дим. Присаживайся, правда, костерка у нас сегодня нету. - А и не надо. Здесь тепло. Только викинг, дурачок, немного настроение испортил. Полуживым, говорит, сюда нельзя! И мечом своим тупым машет. Ну, я ему объяснил нюансы. Наверное, до сих пор из камня придорожного меч тащит. Один ему в помощь… Вы Грека видели? - Не Грек он теперь, – пояснил Сыщик. – Герк. - Мутная он личность, властолюбивый, осторожнее с ним надо… да, чуть не забыл. Артефакт вам Зоя прислала. Сначала, каюсь, их было два, не удержался, попробовал один. Теперь там, на Пустошах, здоровенная яма. Я этот арт «Черной дырой» назвал. Сжимаешь сильно в кулаке и бросаешь подальше. В контейнер убирать необязательно, но все же… однако, пора мне, засиделся я с вами. Удачи, мужики. Буду нужен, зовите. - Спасибо, Дим. Пока. Дима Шухов исчез. Безо всяких своих холодильно-морозильных штучек. Сыщик посмотрел на угольно черный артефакт в полкулака размером (тяжеленький!), вздохнул и все-таки убрал его в пустой контейнер. Береженого, как говорится… - Ну, что, видели Черного Сталкера? - Вот этот простоватый мужик? – усомнился Ватсон. – Я его представлял более необычным… или менее обычным. Во всяком случае, не поражает. - А я его и раньше видел, – заявил Сухпай. - Только не разговаривал с ним. Точнее, он со мной. Только посмотрит, и все. - Исчез, наконец? Из-за камня вышел Герк с тяжелым мешком в руке. - А я гранат раздобыл, правда, пришлось на Лифте покататься. Действуют наподобие ваших «Нулевиков», только одноразовые. И на вид как Ф-1 и РГД-5. Оставить? - Тебя Лом возил или как? - Сам. - Молодец, а мы толком с Лифтом так и не разобрались. - Я же все-таки бог, хоть и бывший. - А кто еще из бывших остался? Тут вроде Аид с Персефоной заправляли. - Правильно. Только обиделся Аид на вас, христиан, за то, что Сатану из него сделали, крепко обиделся и стал этим самым Сатаной. - А разве у Люцифера не было жены? – подал голос Ватсон. – Была же какая-то Лилит? - Ой, не знаю я вашей мифологии. Я тут на должности ангела остался, провожаю души на тот свет, чтобы не блуждали во мраке. - А Зевс? Зевс остался? – не отставал Ватсон. - Второе имя Зевса – Юпитер, вот и ищите его на Юпитере. Красное Пятно – его резиденция. - А Марс куда делся? – заинтересовался темой Сухпай. - Арес? А никуда. Этому только дай войну устроить, да самому подраться. Вот когда люди поумнеют, тогда и Арес не будет нужен. - Еще вопрос, Герк, – Сыщик смущенно улыбнулся. – Афродита осталась? - Осталась. И помощник ее – Купидон, или Амур, тоже. Сам не мог догадаться? - Мог. Но из первых рук – вернее, – улыбнулся Сыщик. – А воевать-то начнем когда? - А вот соберу всех, тогда и начнем. О Меченом что-нибудь слышно? - Пока ничего. Найдем, сообщу. - Ладно. Так я пошел? Гранаты оставлю. Пригодятся. И Герк исчез также тихо и незаметно, как до него Черный сталкер. И какая черно-белая кошка пробежала между ними, подумал Сыщик. На следующий день Герк объявил общий сбор и построение и построение на небольшом плацу за деревней. Это событие Сухпай охарактеризовал одним словом: «Дурь!» Но на построение пришли все. Здесь были даже те из пропавшего полувзвода, в рыжих комуфляжах. Правда, строились не по кланам, не по цветам, а попросту, как придется. Кто опоздал, подстраивался справа и слева.