Автомобили выпуска с 1956 по ноябрь 1958 получили впоследствии название «первая серия» (также «первый выпуск», «со звездой»). 10 октября 1956 года с конвейера сошли (а скорее всего — вышли из малосерийного опытного производства) три первые серийные «Волги» ГАЗ-21. Всего до конца 1956 года было выпущено лишь пять экземпляров. Массовое производство началось только в следующем году, приблизительно с марта-апреля. а два года выпуска 21ой первого поколения было произведено около 31000 автомобилей. Основные модификации: ГАЗ-М-21Г — с форсированным двигателем от «Победы», ГАЗ-М-21Б — с форсированным двигателем от «Победы», такси. ГАЗ-М-21 — двигатель 2,445 л. и АКПП, ГАЗ-М-21А — такси на базе ГАЗ-М-21В, ГАЗ-М-21В — общего назначения с двигателем 2,445 л., ГАЗ-М-21Д — экспортная с МКПП (двигатель 80 л.с.), дополнительные хромовые элементы отделки (только поясной молдинг, оклады стёкол появились начиная со второй серии). ГАЗ-М-21Е — экспортная с АКПП.В 1958 году начинается выпуск "Волги" второго поколения с 16-ю вертикальными отверстиями на радиаторе. Так же были изменены передние указатели поворотов и бамперы.На «первой серии» комплект дополнительной отделки включал в себя только поясной молдинг, состоявший из выполненных из цинкового сплава марки ЦАМ-4-1 элементов на дверях и стальных молдингов под лобовым и задним стёклами («подоконные молдинги»). На «второй серии» к набору были добавлены полный оклад лобового стекла из трёх деталей (два боковых молдинга и один верхний) и аналогичный оклад заднего стекла, выполнены они были из стали с хромировкой. Кроме того, так как решётку радиатора стали делать штампованной из стального листа, в базовой комплектации она была крашеной в цвет кузова, а хромированная также относилась к набору экспортного хрома (ныне многие машины, даже не имеющие других деталей улучшенного оформления, имеют хромированную решётку радиатора). На машины «третьей серии» в улучшенном оформлении помимо всех вышеперечисленных элементов ставили молдинги по верху крыльев, очевидно, пытаясь за счёт дополнительного декора привлечь дополнительных покупателей для уже устаревшей, по европейским меркам, модели. Обычно молдинги передних крыльев называют «стрелами» (из-за формы, — они немного напоминают лучные стрелы, повёрнутые оперением вперёд и утопленные до середины в крыле автомобиля), а задних — «перья» или «плавники» (также по внешней аналогии). На передние крылья были добавлены фигурные надписи «Волга» (литьё из цинкового сплава, хромировка). Следует обратить внимание на то, что штатная решётка радиатора на версиях, лишённых улучшенного оформления, как и на предыдущих выпусках, оставалась окрашенной под цвет кузова.