25 декабря 1991 года первый и последний президент Советского Союза Михаил Горбачёв официально объявил о своей отставке.

Формальное объявление об отставке Михаила Горбачёва с поста президента СССР, происшедшее 25 декабря 1991 года, стало финальным актом в истории одной из двух сверхдержав XX столетия.
Объявление об отставке Горбачёва стало лишь выполнением формальности, поскольку реальную власть президент СССР стремительно утрачивал в течение последнего года своего правления.
Колеблясь между сторонниками либеральной линии, считавшими распад СССР естественным процессом, и государственниками, требовавшими жёстких мер по сохранению державы, Горбачёв стремительно терял поддержку тех и других.
Самоизоляция Горбачева в августе 1991 года в Форосе, впоследствии выдаваемая чуть ли не за пленение, довершила дело. Президент СССР в очередной раз фактически предал сторонников сохранения СССР, рассчитывая на лояльность либералов.
Однако к сентябрю 1991 года Горбачёва как политика уже никто не рассматривал всерьёз. Его попытки сохранить некое конфедеративное образование на месте Советского Союза наткнулись на решительное стремление национальных элит к независимости.
У Горбачева был весомый аргумент в виде народного волеизъявления в поддержку сохранения СССР на референдуме в марте 1991 года. Однако для выполнения воли народа от Горбачева требовались решительные и жёсткие действия, к которым он был совершенно не готов.
Несмотря на утрату президентом СССР в течение 1991 года многих реальных рычагов власти, он к началу декабря 1991 года оставался формальным главой государства. В первую очередь, это объяснялось тем, что никто из лидеров республик не был готов взять на себя персональную ответственность за развал государства.
Процесс этот в итоге запустил глава Украины Леонид Кравчук. 1 декабря 1991 года на Украине прошёл референдум, на котором большинство граждан высказались за независимость республики. Были ли эти результаты реальным волеизъявлением граждан или масштабной фальсификацией, но они дали формальный повод президенту России Борису Ельцину для дальнейших действий.
Ельцин объявил: без Украины единое государство невозможно, а значит, нужно оформлять ликвидацию СССР.
8 декабря 1991 года в Белоруссии Станислав Шушкевич, Борис Ельцин и Леонид Кравчук подписали так называемые «Беловежские соглашения», заявлявшие о ликвидации СССР.
Несмотря на всю решительность политиков, они всерьёз опасались от Горбачёва ответных мер. Он оставался главнокомандующим Вооруженных сил, ему подчинялись спецслужбы. Президент СССР имел все основания объявить беловежских подписантов мятежниками и отдать приказ об их аресте.
Однако на такой шаг Горбачёв был не способен. Тем более, что на пост министра обороны СССР был назначен Евгений Шапошников, человек, лояльный Ельцину, главной задачей которого было обеспечить невмешательство армии в процесс распада государства. Надо отдать должное Шапошникову, он с этой задачей прекрасно справился.
Собственно, Горбачёв бездействовал и раньше – например, когда 28 ноября 1991 года Борис Ельцин объявил о переходе под российскую юрисдикцию 70 союзных министерств, Гохрана и Госбанка. Госбанк вернулся в ведение союзных органов только потому, что самоуправство Ельцина возмутило лидеров других союзных республик.
С 8 по 21 декабря 1991 года, в течение целых двух недель, весь мир следил за Горбачёвым. Политиков и журналистов интересовало – что предпримет президент СССР для сохранения своего государства?
Горбачёв, заявляя о своем несогласии с происходящим, не предпринял ровным счетом ничего. Он был не в состоянии бороться ни за страну, ни за народ, ни даже за собственную власть. В результате даже лидеры республик, которые высказывались за сохранение единой страны, занялись оформление «государственного развода» под флагом СНГ.
21 декабря 1991 года в Казахстане 11 республик СССР подписали Алма-Атинскую декларацию, которая окончательно оформляла ликвидацию Советского Союза и образование на его месте Содружества Независимых Государств. Страны Балтии и Грузия, не вошедшие в СНГ, объявили о своей независимости ранее.