20 мая 1942 года Указом Президиума Верховного Совета СССР был учрежден Орден Отечественной войны I и II степени.

Орден Отечественной войны (Художник А.И.Кузнецов) двух степеней (1-я и 2-я). Первыми награждены (2 июля) 9 артиллеристов 32-го гвардейского артполка. Орден 1-й степени 1 вручен капитану И.И.Криклию.
Вручался орден и труженикам тыла. Его имели, например, выдающийся авиаконструктор А.Н. Туполев, конструкторы стрелкового оружия Ф.В. Токарев, А.И.Судаев и С.Г. Симонов, директор артиллерийского завода в Горьком А.Ф. Елян.
Среди награжденных орденом Отечественной войны несколько сотен иностранцев - воинов войска Польского, чехословацкого корпуса, французского авиаполка «Нормандия-Неман» и других соединений и частей, сражавшихся вместе с Красной Армией.
Так, например, за выдающуюся военную деятельность, способствовавшую крупному успеху англо-американских войск в Северной Африке и в Италии, и за проявленные при этом храбрость и мужество орденом Отечественной войны первой степени была награждена группа военнослужащих армии США - бригадный генерал Кэртис И. Хэмей, полковник Армен Петерсон и сержант Джон Д. Кофи. Этим же Указом ордена Отечественной войны второй степени удостоились полковник Джозеф Дж. Престон, полковник Рассель А. Вильсон, старший лейтенант Дэвид М. Вилльямс, техник-сержант Эдуард Дж. Леарн, капрал Джеймс Д. Слейтон и рядовой 1-го класса Рамон Г. Гутьеррес.
Орденом Отечественной войны первой степени были награждены семь воинских частей и 79 предприятий и учреждений, в том числе три газеты: «Комсомольская правда», «Молодь Украины», и белорусская «Звязда».В 1945 году орденом Отечественной войны первой степени были награждены промышленные предприятия, внесшие значительный вклад в разгром врага: Уральский завод тяжелого машиностроения им. С.Орджоникидзе, Горьковский Автомобильный Завод, Горьковский судостроительный завод «Красное Сормово» им. Жданова, Волгоградский Тракторный Завод им. Дзержинского и другие.
После прихода к власти Л.И. Брежнева наступил новый этап в истории ордена: его начали вручать городам, жители которых участвовали в оборонительных сражениях 1941-1943 годов. Первыми среди них, в 1966 году были награждены Новороссийск и Смоленск, позже причисленные к Городам-Героям. В 1966 году первой степенью ордена была награждена словацкая деревня Склабиня, которую в 1944 году гитлеровцы сровняли с землей за оказание помощи советским парашютистам. Награждение городов орденом Отечественной войны продолжалось и в 70-е годы, но особенно много их было вручено в 80-82 годах. Орденом Отечественной войны первой степени были награждены Воронеж, Наро-Фоминск, Орёл, Белгород, Могилев, Курск, Ельня, Туапсе, Мурманск, Ростов-на-Дону, Феодосия и другие.
С момента упразднения Советского Союза в 1992 году награждения этим орденом не производятся, но навсегда он остался символом подвига народа, его ратного труда и его Великой Победы.
Всего орденом Отечественной войны I степени было совершено около 2,5 млн. награждений, орденом Отечественной войны II степени – около 6,7 млн. награждений.