★ 22 мая 1940 года вышел Указ Президиума Верховного Совета СССР об учреждении золотой медали «Серп и Молот» — знака отличия Героя Социалистического Труда.

Первое награждение состоялось через год после учреждения награды. 20 декабря 1939 года звание присвоено И. В. Сталину. В 1945 году Сталин был также удостоен звания Героя Советского Союза, однако не считал себя достойным этой награды и никогда не надевал медаль «Золотая Звезда», в то же время медаль «Серп и Молот» он носил постоянно. Вторым Героем Социалистического Труда по Указу от 2 января 1940 года стал В. А. Дегтярёв.
В 1949 году звание Героя Социалистического Труда единственный раз было присвоено школьникам: Турсунали Матказимову за сбор хлопка и Нателле Челебадзе за сбор чая.
Всего звания Героя Социалистического Труда удостоены 20 605 человек (по другим данным, число награждённых составило 21 560 человек), в том числе 205 раз — дважды и 16 раз — трижды. Не менее 20 человек получили это высокое звание посмертно. 88 человек по разным причинам были лишены звания Героя Социалистического Труда. В отношении 46 человек Указы о присвоении звания были отменены как необоснованные. Ещё 3 человека были лишены только второй медали «Серп и Молот», т.е. перестали быть дважды Героями Социалистического Труда, но остались Героями Социалистического Труда.
Последней в истории удостоенной звания Героя Социалистического Труда (по официально опубликованным указам) стала оперная певица из Казахстана Бибигуль Тулегенова, награждённая Указом Президента СССР от 21 декабря 1991 года.