Эта боевая машина была разработана конструкторским бюро Челябинского тракторного завода (ЧТЗ) в мае — июле 1942 года в связи с жалобами командиров Рабоче-крестьянской Красной армии (РККА) на низкую подвижность и надёжность исходного варианта тяжёлого танка КВ-1. С целью снижения общей массы танка были несколько уменьшены его габариты и ослаблено бортовое бронирование. В результате этих мер возросли средняя и максимальная скорости движения танка, вместе с введением новой коробки передач удалось несколько повысить общую надёжность машины при её эксплуатации в войсках. По сравнению с КВ-1 вооружение осталось прежним, но эффективность его использования возросла — место командира танка стало оснащаться наблюдательной башенкой, что улучшило обзор поля боя. Создание КВ-1с было оправданным шагом в условиях неудачного первого этапа войны. Однако этот шаг лишь приблизил КВ к средним танкам. Армия так и не получила полноценного (по более поздним стандартам) тяжёлого танка, который бы резко отличался от средних по боевой мощи. Таким шагом могло бы стать вооружение танка новой, более мощной пушкой калибра 85-мм. Но дальше экспериментов в 1942 году дело не пошло, так как установка 85-мм орудия потребовала бы более серьезной переработки конструкции башни, чем предполагали в начале, а в перспективе обещало некоторое сокращение объема выпуска КВ-1с зимой 1942—1943 годов: быстро развернуть выпуск новых танковых пушек калибра 85-мм не представлялось возможным. После появления в германской армии тяжёлых танков Pz. VI («Тигр») с 88-мм пушкой КВ в одночасье устарели: они были неспособны на равных бороться с немецкими тяжёлыми танками. Осенью 1943 года было выпущено некоторое количество КВ-85 (разработанный на базе КВ-1с танк с 85-мм пушкой), но затем производство КВ было свёрнуто в пользу ИС-1. Небольшое количество КВ-1с продолжало использоваться и в 1945 году; в частности, в феврале 1945 года 68-я танковая бригада, участвовавшая в боях на Кюстринском плацдарме, имела два танка этого типа.