18 сентября 1941 года, в тяжёлые месяцы отступления Красной армии, родилась советская гвардия.

Решение возродить это почётное звание, существовавшее ещё в императорской России, приняли во время Смоленского сражения. Нужно было отметить части, которые проявили себя в жестоких боях. Первыми гвардейскими стали четыре стрелковые дивизии под командованием Ивана Руссиянова, Адриана Акименко, Николая Гагена и Петра Москвитина. Они заслужили это звание за успешное контрнаступление под Ельней — одну из первых серьёзных побед над вермахтом.
Звание "гвардейская" было не просто красивым словом. Гвардейцам вручали особые красные знамёна, а с 1942 года — нагрудные знаки "Гвардия". К воинскому званию бойца добавлялась приставка "гвардии", например, "гвардии сержант". Интересно, что ещё до этого, в августе 1941 года, гвардейскими при формировании начали называть части реактивной артиллерии — знаменитые "Катюши".
К концу войны гвардейских частей, кораблей и соединений насчитывалось уже более 4500 . В их число входили 11 общевойсковых и 6 танковых армий, а также сотни дивизий разных родов войск. После победы новые гвардейские части уже не создавали, но для сохранения традиций почётные наименования передавались частям-преемникам.
Эта практика существует в российской армии и сегодня.