Русские войска под командованием Кутузова оставили город после военного совета в Филях, чтобы сохранить армию после тяжёлых потерь в Бородинском сражении.

Наполеон ожидал на Поклонной горе делегацию с ключами от города, но вместо этого увидел опустевшую столицу, покинутую большинством жителей.
В ночь на 15 сентября в разных частях города начались пожары, которые бушевали почти неделю. Из-за сильного ветра огонь быстро распространился и уничтожил около трёх четвертей московских построек, включая тысячи жилых домов, лавок и складов. Вопрос о причинах пожара до сих пор вызывает споры: по одной версии, это были спланированные поджоги по приказу генерал-губернатора Ростопчина, чтобы лишить французов припасов; по другой — действия самих оккупантов или случайные возгорания в ходе грабежей.
Для Наполеона захват Москвы обернулся ловушкой. Он рассчитывал, что взятие древней столицы заставит императора Александра I просить мира, но этого не произошло. Французская армия оказалась в разорённом и лишённом продовольствия городе. Дисциплина в войсках упала, началось мародёрство.
План зимовать в Москве стал невозможен, и чуть более чем через месяц Наполеону пришлось начать гибельное отступление из России.