Отснятый фильм был двух серийным, но когда его сдавали, члены комиссии нашли к чему придраться: им не понравились карлики, которыми в исторической реальности окружил себя Петр, потребовали удалить несколько сцен с Высоцким.  В итоге хронометраж сократился до 100 минут, а фильм полностью поменял концепцию: из драмы он превратился в развлекательный спектакль-мелодраму без какого-либо намека на историчность. 

Поменяли и название. Из "Арапа Петра Великого" фильм превратился в "Сказ про то, как царь Петр арапа женил", что очень обидело Высоцкого - он отнесся к этой работе со всей серьезностью, фактически исполнил главную роль, а получилось, что сняли пусть интересную, но сказочку и сам арап отошел на второй план.

Но зритель, который не знал обо всех этих перипетиях, воспринял фильм с полным восторгом.  Премьера состоялась 6 декабря 1976 года и всего за 24 дня картину посмотрело более 33 000 000 зрителей и она вышла на 6 место по популярности среди советских фильмов этого года.  Красивая романтическая история, отличный актерский состав, богатые по тем временам съемки, некая сюрреалистичность и абстрактность, наличие интриги и изрядная порция сатиры и юмора не могли не понравиться зрителю. А вот критикам была дана указка фильм затравить.  От имени трудящихся в ЦК КПСС шли письма, осуждающие режиссера и его творение. Присоединился к травле и Михаил Шолохов. Публицист Сергей Семанов подначил 68-летнего писателя отправить Брежневу письмо с резко отрицательной оценкой фильма, "в котором открыто унижается достоинство русской нации, оплевываются прогрессивные начинания Петра I, осмеиваются русская история и наш народ… ведет атаку на русскую культуру мировой сионизм, как зарубежный, так и внутренний".  Отчасти хулителям удалось добиться своего - в 80-е годы фильм показывали на каком-то второстепенном канале раз в год.

Как уже было сказано выше, фильм ни в коем случае нельзя рассматривать как исторический. На самом деле киноверсия крайне мало имеет общего с реальной жизнью "арапа Петра Великого" Абрама Петровича Ганнибала. 

Достоверно известно, что темнокожий любимец Петра Великого был сыном эфиопского князя. В возрасте около 7 лет во время войны с абиссинцами он вместе с братом были захвачены в плен и вывезены в Турцию.  В 1705 году посол Савва Рагузинский привез мальчиков в подарок Петру Первому.  Детей крестили по православной традиции, при этом Ибрагим получил имя Абрам, а его брат - Алексей. "Сын негера" обладал хорошими способностями к обучению, быстро овладел русским и французским языками и пришелся по душе царю: парнишка неотступно находился около Петра, в том числе и во время военных походов, а лет с 20 стал ординарцем и личным секретарем царя, который давал ему массу поручений, включая секретные задания.

                             Настоящий Абрам Петрович Ганнибал В 1716 году Абрам Петрович поехал с Царем за границу и полтора года обучался в инженерной школе, он вступил во французскую армию, а после ранения в 1723 году вернулся в Россию (без скандала с рождением чернокожего ребенка) и был приписан к Преображенскому полку.  Несмотря на временное пребывание в опале после смерти Петра, карьеру Ганнибала можно назвать удачной: он дослужился до высоких чинов, заведовал всей инженерной частью России, строил укрепления Тоболо-Ишимской, Кронштадтской и Рижской линий, Кронштадтский канал, основал в Петербурге госпиталь для рабочих канала, открыл школу для детей рабочих и мастеров, работавших на канале, был награжден несколькими орденами и получил чин генерала-аншефа. Семейная жизнь Абрама Петровича была довольно бурной.  Первый раз он женился в 1731 году на девице греческого происхождения Евдокии Андреевне Диопер. Евдокию выдали за Ганнибала против воли, и, как следует из дальнейших событий и личных признаний Евдокии, она родила своего первого ребенка от любовника, которым, по всей видимости был некто по фамилии Шишков. Якобы измена вскрылась после родов: от черного мужа Евдокия родила белокурую светлокожую девочку. Ганнибал обвинил ее в измене, начал жестоко избивать, держать взаперти и морить голодом. Отчаявшаяся Евдокия пыталась при помощи Шишкова отравить Ганнибала, но неудачно. Покушение вскрылось, Шишков был отправлен в ссылку, а Евдокия заключена под стражу, где на протяжении 11 лет находилась в жутких условиях.  Между тем Абрам Петрович обманным путем женился второй раз на немке Христине-Регине фон Шеберг и фактически стал двоеженцем.  Первый брак официально был расторгнут только в 1753 году. Всего у Абрама Петровича было 11 детей.  Его внучка Надежда Осиповна впоследствии стала матерью Александра Сергеевича Пушкина.  Сам Ганнибал прожил около 85 лет, причем, как писал его великий правнук, под старость был весьма невоздержан в отношении алкоголя и женщин, временами собирал крепостных девок и заставлял их плясать голыми на столе, а чтобы поддерживать в одряхлевших чреслах пламя страсти, принимал различные снадобья.  Так что никакой красивой романтической истории с юной барышней не было, все довольно прозаично и сурово.  Конечно, и по такой истории можно было снять фильм с довольно крутым замесом, но чернухи нам и так хватает в реальной жизни.  А поэтому - все равно спасибо авторам за простодушную и красивую сказку о любви.