С 1948 года до конца своих дней Анатолий Дмитриевич работал в Театре Сатиры, став, наряду с Андреем Мироновым, самой крупной звездой этого театра. Мы знаем столько любимых всеми фильмов с Анатолием Папановым, что трудно поверить: известным актер стал, только когда ему уже почти исполнилось 40 лет. На его счету 48 спектаклей, 70 фильмом. Он говорил: «Театр сделал меня актером, он дал мне все, что я имею. Я считаю, что молодой актер, пришедший в кино в обход театра, потерял многое. Начинать в кино без сценического опыта — все равно что лезть в воду, не зная броду. Так что я никогда не жалел о том, что поздно пришел в кино».