потомка хищников. То, во что этот персонаж был одет, иначе как военной униформой не назовёшь. Да и каждым своим движением пришелец изобличал в себе воина. Этот говорил на своём языке, а давешняя женщина-консультант переводила. Он не сказал ничего неожиданного: представитель расы рунн, давно воюют с катэри, заключили с расой тари некое соглашение, готовы предложить Земле дружбу и взаимовыгодное сотрудничество. Это уже была вполне конкретная информация, но премьер думал сейчас о другом.

  "Интересно, - подумал премьер, - где меня услышали, на небесах или в аду? Ведь это шанс, и какой! А эльф... Чёрт с ним, с эльфом, сам виноват".

  - Мы будэм ждать отвэта, - снова заговорила долговязая девица в футуристическом кресле. - Судьба двух планэт зависит от того, что сэйчас скажут люди. До встрэчи!

  Изображение подёрнулось рябью и сменилось синим прямоугольником холостого режима. Но ненадолго: медийщики быстро реагируют на разные неожиданности. На экране тут же появилась взволнованная дикторша.

  - Вы только что видели прямое включение... - явная нестандартность ситуации сбила с толку даже эту профессиональную "говорящую голову". Дрожащие губки, бегающий взгляд, бледное личико, срывающийся голос. Изящная ручка тоже заметно дрожала, прижимая невидимый зрителям наушник. - Мне сейчас сообщают, что на каналах всех мировых агентств происходит то же самое... Трансляция велась через все спутники связи, на все страны и в Интернет. На русском языке! Если только это не шутка какого-нибудь сумасшедшего, то мы с вами только что стали свидетелями исторического события!..

  Премьер не стал дослушивать сбивчивую речь дикторши. Ткнул кнопочку, дождался ответа.

  - Ну, как тебе? - спросил президент.

  - Мы должны встретиться, - сдержанно ответил премьер.

  - А что делаем с ...тем? Под замок?

  - Разумеется. У меня к нему будет пара новых вопросов...

  Новость всколыхнула человечество. Кто-то радовался, кто-то вещал о конце света, кто-то искал бункер поглубже, кто-то даже ничего не заметил, поглощённый своими заботами. Только в одном доме радость была безграничной и неподдельной.

  "Я вернулась. Я скоро буду дома".

  Каково было родителям, мысленно похоронившим дочь, услышать это?

 9

  "Ну и взгляд! Он меня сейчас аннигилирует, и скажет, что так и было".

  Взгляд, которым Нойгеш одарил супругу после окончания передачи, действительно был весьма далёк от восхищённого. Опытный вояка ничего не сказал, но в присутствии тари и не требовалось сотрясать воздух: те прекрасно всё поняли.

  - С нашей точки зрения Ань-Я поступила совершенно правильно, - заявила Да-Рэй, откинувшись на спинку тесноватого для неё кресла. - Для нас семья - это святое. Надеюсь для большинства людей и рунн тоже.

  - Может быть, я и поторопился с выводами, но после такого заявления на У-Найте мои родные были бы тут же взяты под арест. Точнее, - Нойгеш криво усмехнулся, - под охрану. На Земле не так?

  - Всё зависит от степени маразма властей, - сказала Аня, с виноватой улыбкой погладив мужа по руке. - Наши, конечно, те ещё штучки, но хватать моих родителей и орать: "Веди себя хорошо, а не то!.." - не станут. Скорее, приставят тайную "опеку" и будут следить. Не так уж и плохо, если хорошенько подумать.

  - В обществе, где много ...индивидов с неустойчивой психикой - пожалуй, соглашусь, - Нар-Таю надоело стоять, согнувшись, и он уселся на пол. - Но соблазн использовать своё могущество в корыстных целях... У нас это привело к Последней войне.

  - У нас это привело к куче войн, - уточнила Аня. - И каждый раз опять наступаем на одни и те же грабли. Что будет дальше - поглядим, я не оракул, чтобы загадывать на годы вперёд. Но сейчас моим лучше быть знаменитостью под охраной государства, чем знаменитостью без оной охраны... Тему закрыли?

  - Мы к ней ещё вернёмся, - двусмысленно произнёс Нойгеш. - Хотите полюбоваться на реакцию землян? Вывожу каналы на экран, по одному...

  ...Планета Земля реагировала по-разному, но одинаково сильно. Первые полчаса, пока руководства ведущих телеканалов пребывали в замешательстве, в эфир выдавали неотрежиссированную версию, и пришельцы имели возможность наблюдать за истинными чувствами землян. Большинство, вопреки расхожему мнению о "массовой истерии и панике", обрадовались. Телефонные линии и сотовые сети едва справлялись с нагрузкой, на много процентов превысившей новогоднюю. Люди, забыв о бытовых неурядицах и бардаке в своих странах, выходили на улицы, поздравляли друг друга. Магазины, торгующие фейерверками, озолотились. Старики вспоминали, что такой искренней радости они не видели со дня полёта Гагарина. Телеканалы транслировали это в прямом эфире. Интернет взорвался сотнями миллионов комментариев, ролик с записью обращения тари, выложенный на ютуб кем-то из шустрых телевизионщиков - Нойгешу даже стараться не пришлось - моментально побил все рекорды по просмотрам. Любители - именно они, а не профи - постарались снабдить его хотя бы субтитрами на нескольких самых распространённых языках. И вот когда сервера начали "падать" от ненормальной посещаемости, наконец-то спохватились "наверху". Правительства ещё можно понять - они опасались, что всё это окажется грандиозным розыгрышем, и не желали выглядеть идиотами

А медиамагнаты поняли молчание власть предержащих по-своему. На всю катушку включилось то, что раньше называлось цензурой, а ныне политкорректно именуется редакционной политикой...

  - Дальше смотреть нет смысла, - когда ведущие телеканалы начали подозрительно дружно высовывать на экраны всевозможных солидных дяденек и тётенек, со всей уверенностью доказывающих, что это какая-то провокация, - Аня приглушила звук. - Теперь они начнут вешать людям лапшу про то, что им всё померещилось.

  - Люди поверят столь очевидной лжи? - Ян-Шис во всю ширь распахнула и без того большие тёмно-синие глаза.

  - Ты ещё не так удивишься, когда узнаешь, насколько всё запущено.

  - Мне кажется, стоит вмешаться, - сказал Нар-Тай. - Если я правильно понял характер земных правителей, они просто обязаны сейчас обратиться к народу, чтобы не утратить влияние. Как только достойный Нойгеш перехватит такую передачу, мы выступим вновь. Это послужит неоспоримым доказательством нашей правоты.

  - Мы наживём себе врагов, - тоном знатока заметил Нойгеш.

  - Но ещё больше приобретём друзей. Да-Рэй, тебе вновь придётся выступить, на этот раз экспромтом.

  Да-Рэй лукаво усмехнулась. Кажется, экспромт обещал стать сюрпризом.

  10

  Прошло не более полутора часов с тех пор, как инопланетяне самым бесцеремонным образом вклинились в обращение президента Соединённых Штатов. Но за эти полтора часа произошло столько событий, что спасовали даже самые лучшие кризис-менеджеры страны. Никогда ещё Овальный кабинет не видел столько растерянных лиц.

  - Официальный контакт, - президент, вопреки ожиданиям, был невероятно спокоен. - Вот чего я, признаться, ожидал меньше всего.

  - Почему они настаивают именно на этом городе? - возмутилась госпожа госсекретарь. - Неужели цивилизованные существа не могли выбрать Вашингтон или Нью-Йорк? Чем им так понравился какой-то... я даже выговорить это название не могу!

  - Как сказала эта девушка с корабля, "тари всё равно, а мне приятно", - в голосе президента прозвучал сарказм. - Если, конечно, переводчики не добавили чего-то от себя... Дамы и господа, должен объявить вам, что нас обошли. Опять. Пусть это вышло случайно, пусть от нас ничего не зависело, но мы снова вынуждены наблюдать, как победу празднуют другие. Инопланетяне, говорящие по-русски, нанесли нашему престижу куда больший урон, чем весь ядерный потенциал красных. А теперь скажите мне, дамы и господа, стоило ли вкладывать триллионы долларов в развал СССР и уничтожение того, что осталось от их науки, чтобы всё рухнуло из-за одной-единственной случайности? Не слишком ли высокая цена у нашей кислой мины?

Все присутствующие знали, что президент не идеальный человек. Что он способен играть на публику и говорить "в телевизор" правдоподобные нелепости. Кое-кто имел к нему какие-то претензии. Но сейчас все до единого соглашались с ним... и молчали.

  Песчинка, попавшая в огромный, отлаженный механизм. Пренебрежимо малая величина. Но механизм забуксовал, и одному Богу ведомо, к чему это может привести.

  - Появление инопланетян изменит Землю до неузнаваемости, - наконец президент нарушил тягостную тишину, повисшую в кабинете. - От того, сумеем ли мы с ними договориться, зависит наше будущее. Вы понимаете, о чём я говорю. Поэтому, дамы и господа, - тут он снова подпустил едкую нотку, - будьте предельно любезны с ними. Никто не знает, что они такое и чего от них следует ждать. Я сам отправлюсь в этот труднопроизносимый город, и лично буду встречать их делегацию. Я буду улыбаться и тари, и черноглазому мачо в мундире, и даже предприимчивой русской девице, которую так некстати похитили эти ...эльфы. Я сделаю всё возможное и невозможное, чтобы они слышали нас и только нас. А вы сделаете всё возможное и невозможное, чтобы мои усилия не пропали зря.

  Этим людям, привыкшим верить в своё неоспоримое могущество, было от чего впадать в грех уныния. Весь мир, пусть осторожно, с оглядкой, но обрадовался приходу "братьев по разуму". Европа, давно имевшая минимум три влиятельных "центра", выражала оптимизм разной степени умеренности. Россия и близкие ей по духу страны СНГ, естественно, радовались. Китайцы относились к визиту инопланетян с известной долей настороженности, но выражали готовность к диалогу. Латинос моментально устроили карнавалы и прочие празднества. Впрочем, там лишь бы повод был. Интереснее всего реагировал мусульманский мир. Там, где муллы либо были вменяемы, либо не имели большого влияния на светские власти, тут же возник оживлённый спор, насколько пришельцы похожи или не похожи на "детей Адама". Там же, где бал правили невменяемые, поднялся крик: "А почему это женщины у них не в чадрах?!!" Но в целом весь мир пребывал в состоянии радостного ожидания. Как... действительно, как под Новый год, когда взрослые и вполне обтёртые жизнью люди вдруг начинают по-детски верить в перемены к лучшему. Только два исключения портили картину: мусульманские фанатики и ...Америка. Да, да, Америка. С точностью до мелочей повторялась история более чем сорокалетней давности, когда мир узнал о первом полёте человека в космос. Тогда тоже радовались все - кроме Америки, проигравшей эту гонку. Немудрено, что команда президента "радовала" своего босса хмурыми физиономиями. Они не были одиноки в своих расстроенных чувствах.

  - Ну и подарочек на нас свалился, - премьер-министр России рассуждал вслух. Здесь он мог себе это позволить: приватная беседа с президентом, как-никак. - Тари... Ты читал протокол допроса "эльфа"?

  - По диагонали. Мне передали его за пять минут до твоего прихода.

- Он утверждает, что эти тари опасны, как заразные больные.

  - Тари то же самое говорят о его расе. И знаешь, Володя, этим рослым ребятам я почему-то верю больше.

  - Почему ты так решил?

  - Слишком они бесхитростны. Прямо как дети.

  - Дети, построившие космическую цивилизацию? Не смеши меня.

  - Дети не так просты и наивны, как кажется. Уверен, нас ещё ждут сюрпризы. По большей части неприятные... Ладно, что у нас там с воздушным коридором до Днепропетровска? Мне уже звонил президент Украины. Надулся от гордости, понимаешь...

  - Не спеши. Тари сядут не сегодня и не завтра: карантин. Покрутятся на орбите, понаблюдают, подготовятся... И... мне не понравилась та девица у них на борту. Нельзя как-нибудь решить проблему её лояльности?

  - Пока мы не знаем, как на это отреагируют пришельцы - нет.

  - Тогда подождём...

  11

  Воздух, обтекавший снежно-белый корпус яхты, ревел за стенками. Корабль заметно вздрагивал, но в жилых каютах и на мостике дрожь не ощущалась, гасители работали безупречно. Земля на мониторах выглядела уже не бело-голубой жемчужиной, а водяной горой, одетой в белые кружева облаков - под ними проплывал Тихий океан.

  - Нас ведут по меньшей мере с трёх станций, - сообщил Нойгеш. - Странно, что так мало.

  - Я передам твою жалобу в ООН, - без тени юмора ответила ему Аня. - Следи за пространством. Как только войдём в стратосферу, нас поведут не только следящие станции.

Никогда ещё у неё так не колотилось сердце, и никогда её движения не были так отточены и безошибочны. Да-Рэй, примерно исполнявшая обязанности второго пилота, молчала, понимая, что сейчас не время для слов. Корабль слушался их команд и манипуляций беспрекословно. Что, в общем-то, немного странно, ведь даже тарийские гермокостюмы сковывают движения пилотов. Экипаж обрядился в скафандры: корабль входил в земную атмосферу для посадки.

  - Не поторопились ли мы? - спросил Сан-Гир. - В школе нас учили тщательно взвешивать свои слова и поступки, а здесь мы словно боимся упустить время.

  - Так и есть, - негромко проговорил Нар-Тай. - Сейчас каждый миг бесконечно дорог. Миллиарды землян теряют веру в себя - а это, если ты хорошо усвоил школьный курс психологии, едва ли не худшее, что может случиться с ...разумным существом. Но давай не будем отвлекать пилотов нашими разговорами.

  Пилоты - Аня и Да-Рэй - краем уха слышали короткую беседу самого старшего и самого младшего членов делегации, но не придали ей значения. Сейчас важнее всего было провести корабль по заранее обусловленной траектории и сесть в оговоренном месте без проблем... Проплыл под днищем Новый Свет, сиявший кляксами ночных городов. Медленно надвинулась тёмная громада Атлантики, за которой вскоре замаячили утренние огни Европы. Здесь, над Бретанью, их встретили и приняли под почётный эскорт самолёты французских ВВС.

  - Выравниваем скорость, - сказала Да-Рэй. - Было бы невежливо оторваться от сопровождения.

  Скорость в любом случае пришлось бы выравнивать: десять тысяч метров - граница тропосферы. И они продолжали снижаться. Вскоре французы, пожелав по радио счастливого пути, "сдали пост" соседям. Над Германией кораблик пришельцев снизился уже настолько, что его стало возможно разглядеть во всех подробностях. Немцы, у которых только-только начался рабочий день, бросали все дела, выбегали на улицы и плоские крыши высотных домов, чтобы наблюдать пролёт инопланетян. Полякам повезло больше - здесь пришельцы снизились буквально до восьмисот метров и теперь, зная, что коридор расчищен, придерживались этой высоты. Сверкающий в лучах утреннего солнца корабль, снизив скорость до "неприличных" пятисот километров в час, миновал Польшу, над территорией которой его до сих пор сопровождали "бундесы", и совершил вполне торжественный пролёт над Белоруссией. После чего, сделав небольшой крюк, захватил краешек России и только к полудню пересёк воздушную границу Украины. От самой польской границы его вёл - по согласованию с тари - совместный российско-белорусско-украинский эскорт. Таким нехитрым образом инопланетяне сделали весьма прозрачный политический намёк, но поняли ли этот намёк те, для кого он был предназначен, можно было узнать только после посадки в Днепропетровске.

Садиться предстояло не где-нибудь, а в аэропорту. Когда Нойгеш передал на Землю основные параметры корабля - размеры и вес - выяснилось, что принять его сможет только аэропорт международного класса. Яхта оказалась побольше "Боинга", а тари ещё и нагрузили её массой своих "полезняшек". Эффектное приземление на главной площади, о котором в качестве мечты просила Аня, отменялось. Посадку на поверхность Днепра сразу забраковал Нойгеш. Да, корабль герметичный, но аппарель-то у него на корме. Как выходить будем? Остался только аэропорт, да и оборудован он был для торжественной встречи куда получше центральной площади.

  - Плохо, что это место легко изолировать, - нахмурился Нар-Тай, когда изучил расположение днепропетровского аэропорта. - Власти смогут не допустить на лётное поле горожан.

  - Ты плохо знаешь моих земляков, достойный Нар-Тай, - усмехнулась Аня. - И вообще, если ты хочешь пообщаться с обычными людьми, я тебе это устрою чуть попозже. Не торопись.

  - У нас говорят: "Спешка - мать ошибок", - согласился глава посольства, и на том дискуссия была окончена. Аэропорт - значит, аэропорт.

  12

  Залитую солнечным золотом взлётно-посадочную полосу давно очистили от самолётов, даже правительственных. Главам государств и их сопровождающим предоставлялись для посадки аэропорты Запорожья, Харькова, Донецка и Полтавы, после чего их - уже не на персональных автомобилях, а на комфортабельных автобусах, группами! - везли в Днепропетровск. В здании аэровокзала и на полосе засело такое количество репортёров, что с лихвой хватило бы на открытие олимпиады. И это только те счастливчики, которые получили аккредитацию. "Больших шишек" было столько, что на всех едва хватило места. Главы мелких государств не без зависти косились на лидеров "большой восьмёрки", которым предоставили персональные кресла, да на ходившего именинником президента Украины, неожиданно для себя ставшего одним из героев дня. Внимание журналистов было приковано к ним. Крыша здания ощетинилась мобильными спутниковыми антеннами: прямая трансляция на весь мир, как-никак. Но время от времени камера какого-нибудь канала выхватывала из толпы троих - мужчину и женщину средних лет, и стриженую под каре старуху. Эти трое не замечали ни ненавязчивой охраны в штатском, ни своих новеньких одежд модных фирм, кои достались им в качестве подарка от главы государства, ни самого этого главы, ни нервной суеты вокруг. У них была одна терпкая радость на троих. Терпкая - потому что замешана на многомесячной боли. И именно они, а не главы государств, должны будут первыми выйти на полосу, когда пришельцы откроют люки, или что у них там в корабле предназначено для высадки на поверхность. Сейчас правила игры определяли инопланетяне, а одним из необсуждаемых условий они выставили именно такой порядок встречи. Сначала семья Ани, потом - большие шишки. Очень по-тарийски, но если хорошо подумать...

  - Летят! Летят!

Радостный визг подняла одна из журналисток, не отрывавшая глаз от неба. Разумеется, диспетчеры давным-давно предупредили устроителей торжества, а те уже глав государств, что корабль пришельцев показался на их радарах. Потом отрапортовали военные - мол, почётный эскорт сообщает, что полёт проходит нормально. Информировать "мелочь" в зале оказалось привилегией репортёров, чем те не преминули воспользоваться. Хитрые днепропетровцы, знавшие объездные пути в аэропорт, неплохо заработали на земляках и приезжих, кои не удостоились чести быть приглашёнными официально. Они провели и провезли такое количество народу, что милиции пришлось выставить на полосе ограждения. Запрета на посещение исторического события не было? Не было. Но порядок быть должон, и точка. С известием о приближении пришельцев толпа заволновалась, вверх потянулись пока ещё редкие руки с зажатыми мобилками и цифровыми камерами.

  Ослепительно белый корабль заходил на посадку гораздо красивее самолёта. Медленно, как вертолёт, он заложил эффектный вираж над посадочной площадкой, дав возможность заснять себя во всех ракурсах, после чего неподвижно завис над большим кругом, который вчера спешно рисовали на покрытии полосы. Повисев так с минутку, корабль начал ме-е-едленно, чуть не по сантиметру, снижаться. Кормой к импровизированным трибунам. Все до единой камеры медийщиков были наведены на него. Комментаторы, сами как на иголках, изредка позволяли себе короткие взволнованные реплики, чтобы держать аудиторию в напряжении. Надо сказать, это им удавалось: кое-кто выдал информацию, что около четырёх миллиардов землян сейчас наблюдают посадку космического гостя в прямом эфире. Кое-кто даже рискнул дать в эфир врезку в основной кадр - съёмки в крупнейших городах мира. Кто не имел возможности смотреть репортаж по большому телевизору, приник к экранчику китайского мобильного или ноутбука с ТВ-тюнером. Кто не имел телевизора, включил радио или бежал к ближайшему магазину электроники, где продавцы включили все свои товары и сами старались не упустить ни единой подробности, или искал громадный видеоэкран на какой-нибудь площади, где местные умельцы вместо рекламы выводили картинку "с телика". У кого был шустрый интернет, мог посмотреть трансляцию там, но - с задержкой секунд в пятнадцать. Иными словами, можно было смело говорить обо всём человечестве, прилипшем к телеэкрану.

  Касание выросших буквально из днища опор запечатлели с особой тщательностью, и не зря. Сюрприз получился великолепный. Стойки в месте соприкосновения с покрытием полосы начали утолщаться, словно их изнутри накачивали водой. Нет, скорее, словно они внезапно сделались ртутными - чем ниже осаживался корабль, тем больше опорные поверхности напоминали жидкие блины. Надо полагать, не один учёный или инженер взвыл от зависти и желания

непременно получить доступ к этому потрясающему кораблю. Наконец площадь опор достигла некоей оптимальной величины, и они застыли.

  Корабль замер.

  - Приземлились... Сейчас выходить будут... - носились шепотки. Только сейчас стало понятно, насколько здесь было тихо.

  Приготовленную ковровую дорожку торопливо раскатали почти до самой кормы, но тари не спешили покидать свой борт. На импровизированных трибунах поднялся недоумённый ропот. Волновались все - и "шишки", и военные, обеспечивавшие безопасность, и журналисты, и простые люди. Кто-то из медийщиков, заметив, что главы "большой восьмёрки" переглядываются и обмениваются короткими фразами, направил камеру на них. И прозевал самое интересное: на "сцену" вышла семья вернувшейся из неведомых далей земной девушки. Стоило им, не замеченным, сделать несколько шагов к дорожке, как в корме корабля нарисовалась светящаяся тоненькой линией рамка, видимо, обозначавшая контур выхода. Женщина, придерживая полы недлинной шубки, вдруг побежала вперёд - какие каблуки бы ей помешали, какая охрана? Мать снесла бы любое препятствие, а перед ней был любезно расступившийся кордон милиции, ковровая дорожка и нацеленные объективы сотен видеокамер, которых она тоже не заметила. И уж тем более не удержал её выкрик мужа: "Нина, не спеши! Она уже здесь!"

  Аппарель с едва слышным шипением поползла вниз, открывая полутёмный проход. Телевизионщики мгновенно перенесли фокус камер на него. В глубине прохода замаячили фигуры... Гигантские, почти трёхметровые, они определённо не могли принадлежать людям. Только трое из восьми были нормального ...или почти нормального роста. Фигуры застыли наверху. Бегущая женщина - метрах в трёх от опустившейся аппарели. Замерли зрители, замерли, нацелившись в одну точку, камеры. Вновь повисла невероятная тишина - стало слышно, как где-то тоненько попискивала одинокая зимняя птичка. Казалось, это мгновение не закончится никогда. Казалось, ни один звук не смеет нарушить почти космическую тишину, воцарившуюся на полосе. Может, именно поэтому многие услышали это слово.

  - Мама...

  Одна из фигур в скафандре, словно продавив, разметав в клочья эту тишину, сорвалась с места и помчалась вниз. На солнце сверкнуло затенённое сзади стекло гермошлема...

 13

  - Удачный кадр. Для раскрутки ваших проектов лучше не придумать. Вы великолепно выглядите, Анна Сергеевна.

  Сопровождающий был исключительно вежлив и предупредителен, но от его вежливости и предупредительности уже начинало тошнить. Всех.

  Кадр и впрямь были на редкость удачным: в кои-то веки Ане действительно нравилось, как она выглядит на фото. Рекламный проект под названием "официальный визит инопланетян на Землю" набирал обороты, над ним работали самые зубастые акулы пера и видеокадра. Тарийскую делегацию, решившую не разделяться до окончания карантина и снятия гермокостюмов, уже провезли по столицам "большой восьмёрки", где они сразу после официальных встреч норовили посетить музеи. Аню и Нойгеша, разумеется, по настоянию тари причислили к делегации и возили следом. Но им и Да-Рэй приходилось, кроме всего прочего, отдуваться на бесконечных пресс-конференциях. Безвестная студентка, почти год числившаяся погибшей, в считанные часы сделалась мировой знаменитостью. Постеры и бигборды с этим самым "удачным кадром" висели в каждом уважающем себя городе мира, невольно напоминая фото Юрия Гагарина, тоже ставшее в своё время брэндом эпохи. Вот только сама "звезда" успела стать кошмаром медийщиков. Перед каждой пресс-конференцией, перед каждым публичным выступлением она, скромно потупив глазки и молча кивая, выслушивала инструкции, как надо себя вести и что говорить публике. И каждый раз говорила с трибуны совсем не то, что было предусмотрено сценарием. Венцом скандала стал телемост в Нью-Йорке, когда Аня в ответ на завуалированный упрёк ведущего - мол, мы всё время отступаем от некоей канвы - попросту огрызнулась: "Я не собираюсь быть говорящей куклой!" Ведущий не стал развивать тему, что было чревато ещё большим скандалом, и махнул рукой - мол, будь что будет. "Репетиторов" с тех пор и след простыл, зато к Ане приставили чрезмерно вежливого сопровождающего. Этот ни разу не переступил границ допустимого, ни разу не повысил голос, не сделал ни одного предложения "вести себя как надо", но "мировые знаменитости" в его присутствии чувствовали себя крайне неуютно. Соломоново решение первой нашла Да-Рэй, и с тех пор господина сопровождающего просто перестали замечать. Это ему явно не понравилось. При каждом удобном случае он старался напомнить и о своём существовании, и о предназначенной ему роли.

  - А мне здесь нравится, - неожиданно, без всякой связи с предыдущим разговором, признался Нойгеш, небрежно махнув рукой в сторону толпящихся у входа в гостиницу репортёров. - Я чувствую себя тут совсем как дома. Расы разные, а шиза одна.

  - Больше всего я боюсь, что мы всё ещё можем стать такими же ...шизоидами, - истерическое внимание земных масс-медиа категорически не нравилось Да-Рэй, о чём она уже довела до всеобщего сведения на той самой скандальной пресс-кнференции. - Люди такие странные..

- Нужно поговорить с Нар-Таем, - подытожила Да-Рэй. - Предлагаю созвать видеоконференцию сегодня же вечером.

  - Ты считаешь, что мы накопили достаточно информации для каких-то глобальных выводов? - не без язвительной нотки поинтересовался Нойгеш. - Нас таскают по всяким встречам, выставляю на экраны видеосети в роли говорящего чуда, мы общаемся только с "шишками" и их окружением. Не понимаешь, к чему это делается? Землян хотят приучить к мысли, что мы просто забавные разумные зверушки с других планет, пришли полюбоваться на шикарную жизнь людей и проникнуться завистью. Мы не с Нар-Таем должны говорить, чтобы сломать этот стереотип. Мы должны говорить с землянами.

  - Но Нар-Тай...

  - Он тебе то же самое скажет. Даже при том, что сам ни черта не смыслит в земной жизни.

  - Хорошо. Что ты предлагаешь?

  - Интернет.

  - То есть, мы должны...

  - Да. Как Анна и говорила, интернет здесь пока единственное средство общения между людьми, которое почти не поддаётся контролю властей. За исключением некоторых сегментов, изначально созданных со встроенными фильтрами. Но всю сеть целиком не способно перекрыть ни одно правительство.

  - Языковой барьер, - напомнила Аня, не отрываясь от разглядывания городского пейзажа за окном.

  - Ах, да - языковой барьер, - согласился Нойгеш. - Хотите совет? Ищите единомышленников среди людей. Из разных языковых групп. Сейчас убьёте на это время - потом сэкономите кучу нервов и крови.

  - Пока мы в гермокостюмах и под плотной опекой местных властей, это нереально, - хмуро сказала Да-Рэй.

  - Интернет, - снова напомнил Нойгеш. - Здешние компы до умиления примитивны, но работать с ними можно. Вот и работайте. А уж как обмануть бдительность земных охранничков, чтоб им провалиться, этому я вас, так и быть научу...

  Оконное стекло располосовали короткие чёрточки мелких дождевых капель. Скучное серое небо, унылые коробки зданий, поток машин внизу, офисная возня в окнах напротив, едва слышное гудение кондиционера, цветочный запах освежителя воздуха, тоненькой струйкой пробивавшийся сквозь биофильтры... После возвращения на Землю Аня всё чаще ловила себя на одной вредной мысли: "Неужели это мой дом?"

  Это был не тот дом, куда она мечтала вернуться.

  От щемящей душу тоски хотелось завыть.

Эпилог

  "Почему я такая идиотка? Почему не поняла такой простой истины? Ведь что бы я ни делала, всё равно это обратили бы против меня..."

  Два часа назад над городом пролетела звонкая майская гроза, смывшая пыль и душную жару. Два часа назад улицы превратились в горные речки, а площади - в озёра. Но сейчас сияло солнце, и город сверкал, как вымытая витрина. Если не смотреть под ноги, конечно. Здесь, на кладбище, мало кто интересовался погодой. Маленький мирок смерти и покоя на окраине большого города словно находился в каком-то другом измерении, где проблемы и тревоги мира живых не имеют особого значения.

  Горка влажной желтоватой земли, деревянный крест с табличкой, заставленный венками из бумажных цветов... Неужели это всё, что осталось от любимого человека?

  "Мама..."

  Первая, самая острая, боль от внезапной утраты, давно схлынула. Осталась пустота. Где-то на задворках души зародился пока ещё подспудный глухой протест. Одно дело, когда уходят старики, прожившие немало лет и оставившие после себя... ну, кто на что сподобился. И совсем другое, когда грубо обрывают жизнь на цветущей середине. Или вовсе в начале. Жертва ДТП, одна из многих тысяч. То, что доморощенного "шумахера" поймали чуть ли не на месте преступления, утешало слабо. Задержали-то его тари, а не доблестные служители свистка и полосатого жезла. До сих пор стояла перед глазами эта картина. В других обстоятельствах обязательно посмеялись бы, но не сейчас. Да-Рэй, ставшая невольной свидетельницей, отреагировала мгновенно и в своём стиле - оторвав от земли увесистую скамейку, с силой запустила импровизированный снаряд в машину-убийцу. И попала. Водитель, от такой неожиданности потерявший контроль над своим авто, встретился с первым же столбом, где и был бесцеремонно вытащен из салона, повязан и допрошен. Разумеется, допрос проводился по-тарийски, со сканированием памяти, и результаты его оказались совсем не теми, что ожидали. Конечно же, вся областная милиция вкупе с прокуратурой тут же были поставлены "на уши", высокое начальство уже третий день уверяло убитых горем родственников погибшей, что виновный понесёт наказание по всей строгости закона, только легче от этого не становилось. Понесёт или не понесёт - не всё ли равно? Разве это вернёт отнятую жизнь? Разве вернёт душевное спокойствие враз поседевшему отцу и остатки здоровья угодившим в больницу старикам?

  Впрочем, кое-кому точно не было всё равно.'

Когда скорбные хлопоты остались позади, а поток искренних и не очень соболезнований пошёл на убыль, произошло то, что должно было произойти. Поздно вечером завибрировал предусмотрительно переключенный в беззвучный режим мобильник... Если верить тари - а не верить им Аня не имела оснований - то злополучное ДТП не было делом рук "больших шишек" из Киева или какой-то другой столицы. Это была на скорую руку сляпанная месть одного местного "пана", которого Аня, сама того не подозревая, умудрилась сильно обидеть, выступив против сноса небольшого продуктового базарчика в старом районе и постройки на его месте дорогущего - если верить смете - гипермаркета. К словам всемирно известной особы прислушались, и проект был отправлен в корзину. Финансовые потери "пана", в сущности, были пустяковыми, если сравнить с его текущим состоянием, но ведь деньги у нас не главное, верно? А если пара-тройка друзей завуалировано намекнули, что не мешало бы кое-кого на место поставить... Злоба одного ограниченного человека в итоге вылилась в один труп, одного козла отпущения, которому светило до восьми лет, горе одной семьи и дикую головную боль вышестоящих "шишек", не знавших, как теперь выпутаться из этой истории.

  Мобилка озадачила высветившейся на экране надписью: "Номер не определён". Так. Это уже интересно. Аня провела пальцем по сенсорному экрану, принимая вызов.

  - Алло, - усталым голосом проговорила она.

  - Анна Сергеевна? - в динамике раздался приятный мужской баритон.

  - Нет, - Ане вдруг захотелось как можно злее подшутить над "неопределённым номером". "Тоже мне, анонимус нашёлся..."

  - Как - нет? - кажется, она своего добилась: в голосе собеседника прорезалось замешательство. - Но этот номер... - и он выдал десяток цифр. - Я не мог ошибиться!

  - Успокойтесь, это я, - ровно проговорила Аня. - У меня сегодня не самый лучший день, и юмор такой же. С кем я говорю?

  - Вадим, - представился неизвестный, явственно хмыкнув в трубку. - Простите, что звоню в такое позднее время и в такой ...неудачный момент, но я бы хотел кое-что обсудить с вами.

  - Лично?

  - Можно и по телефону. Во-первых - примите мои соболезнования.

  - Давайте сразу перейдём к "во-вторых", - Аня краем глаза видела, как Нойгеш уже мучает свой переносной комп, а Да-Рэй, сидевшая на ковре, чуть не вклеилась ухом в мобилку с тыльной стороны. - У меня, как вы понимаете, сейчас нет настроения на долгие обстоятельные разговоры.

  - Понимаю, - согласился неведомый "Вадим". - Вы верите в то, что случившееся - всего лишь нелепая случайность?

  - Верят в Бога, - с языка чуть не сорвалась грубость, но Аня давно уже научилась держать себя в руках. - Говорите прямо - кто вы и чего вы хотите, или я кладу трубку.

  - Это не в ваших интересах, Анна Сергеевна.

  - Аргументы на стол.

  - Извольте. Я искренне сожалею о смерти вашей матери, но этого могло не произойти, если бы...

  - ...я правильно себя вела, - гнев, поднимавшийся из каких-то тёмных глубин души, снова был подавлен разумом: криком и руганью она бы ничего не добилась.

  - Видите, мы с вами прекрасно понимаем друг друга. Мне бы очень не хотелось, чтобы с кем-то ещё из ваших родственников произошло несчастье.

  - Так, значит... - Аня глубоко вдохнула и медленно выдохнула. Нельзя срываться, нельзя...

  - Это действительно в ваших интересах, Анна Сергеевна, ведь от ваших действий и слов в первую очередь зависит судьба ваших близких.

  - На жалость пробиваете? - от бешенства Аня перестала чувствовать руки и ноги - такое с ней случалось всего раз или два за всю жизнь. - А если я бессердечная тварь, готовая пожертвовать всеми родственниками ради того, чтобы избавить человечество от вас, паразитов?

  - Вы - не бессердечная тварь, - в трубке раздался смешок. - Мне бы такую моральную чистоту, как у вас. Это не насмешка, а констатация факта. Итак, вы готовы обсудить этот вопрос подробнее?

  - Обсудить... - эхом повторила Аня. Затем её лицо приняло такое выражение, что муж и подруга не на шутку испугались. - А теперь, Вадим Батькович, послушайте меня. Я уже знаю, кто виноват. Я знаю, почему он это сделал. Вы тут ни сном, ни духом, просто захотелось воспользоваться результатами чужой тупости. Но раз уж вы так настойчиво примазываетесь... Как насчёт соучастия в преступлении и общей ответственности? Не надо хмыкать. Вы прекрасно знаете, что я говорю не о громких судебных процессах.

  - Хотите объявить войну? - в голосе "Вадима" засквозил скепсис. - Ну, ну. Вы ведь умная женщина, и понимаете, что весовая категория у вас ...немного не та.

  - Разве я говорила о себе? - хищно улыбнулась Аня. - Я-то как раз свои силы не переоцениваю: затопчете и не заметите. Но стрелки я переведу легко и просто, и вам сразу станет не до меня. Как, интересный поворот сюжета?

  - Тари? - в голосе "по ту сторону эфира" заметно поубавилось насмешливого сочувствия. Кажется, до собеседника дошло, что это было сказано всерьёз. - Они не похожи на подковёрных бойцов.

  - Вы их плохо знаете.

  - Может быть, - неохотно согласился "Вадим". - Жать, что мы не нашли общий язык, Анна Сергеевна. Возможно, мне действительно не стоило вам звонить.

  - Рада, что вы это поняли.

  Белый "Самсунг Гэлакси SIII" - недавний роскошный подарок отца - разразился короткими гудками и почти сразу выпал в спящий режим. Аня с трудом поборола дикое желание запустить им в стенку. Отцу и так плохо, не хватало расстраивать ещё и свинским отношени

отношением к его подарку. В горле застрял комок, а глаза словно вскипели изнутри, да так, что пришлось крепко зажмуриться.

  Больно. Как больно.

  "Не раскисать. Не раскисать!"

  Впервые за год с лишним что-то явственно коснулось её разума, не породив смутные образы, но чётко и ясно сложившись во вполне понятную мысль.

  "Ты не одна".

  - "Боль, поделённая на всех, не так смертельна", - Нойгеш приобнял жену и вполголоса процитировал какого-то старинного руннийского поэта. - Забудь о засранце. Личная месть ничего тебе не даст и ничего не изменит на твоей планете.

  - Ты начинаешь рассуждать как тари, - бледно улыбнулась Да-Рэй.

  - Ваши белобрысые головы иногда посещают вполне разумные мысли. Я тут кое-что прикинул... Короче, длинная, мне надо бы переговорить с Нар-Таем. Один на один. На борту нашего корабля.

  - Начнёшь свою игру? - Аня чувствовала, как постепенно разжимает когтистую лапу боль, как отступает отчаяние. - Один против такой колоссальной системы?

  - Ну, тайон, я рассчитываю на небольшую помощь с твоей стороны, - совершенно серьёзно произнёс Нойгеш. - И со стороны твоих долговязых родственничков. Уважаемый Сайто весь слюной исходит, прикидывая дивиденды от ...гм ...сотрудничества с Землёй. Если это произойдёт, я вашей милой планетке не завидую, раскопают до ядра, благо у вас ещё есть что выкапывать. Но если к моменту прибытия руннийского посольства здесь прочно обоснуются тари, тогда и разговор с уважаемым Сайто будет совсем иным.

  - Сколько у нас времени? - спросила Да-Рэй.

  - Мало.

  - Я сейчас же звоню Нар-Таю.

  - Утром.

 - Хорошо, утром так утром, тебе виднее, - Да-Рэй давно поняла, что с этим вредным рунном лучше не спорить. - Ань-Я, что скажешь?

  - Ефремов, - тихо сказала Аня, глядя на книжные полки. - "Час быка", один в один.

  - Я читала, - кивнула подруга, переползая ещё ближе к дивану и положив ладонь на Анино плечо. - Только земляне там были не правы, оставляя местных жителей наедине с их проблемами. Благоприятный исход планеты Торманс из глубочайшего общественного кризиса - вот настоящая фантастика в той книге. При таком запущенном обществе вероятность успеха была близка к нулю. Нужно было помочь, а земляне ждали сто лет, пока там само утрясётся... Поверь, у вас не утрясётся. Земля уже знает, что во Вселенной есть другие миры, похожие на неё и не похожие. Да, здоровые силы человечества получили мощный толчок к развитию и объединению. Но если мы им не поможем, если не повлияем на ваши правительства, если ошибёмся... Нет, мы не имеем права оставаться в стороне.

  - Любишь ты красивые словечки говорить, - хмыкнул Нойгеш. - Нас прихлопнут, как героев той книги, чтобы не лезли со своими умными идеями куда не положено.

  - А ты у нас на что, хороший человек из Тайной канцелярии? - если бывает на свете такое понятие, как злое веселье, то именно оно только что промелькнуло во взгляде жены. - Сам ведь учил: настоящий герой - это живой герой.

  - Вот видишь, длинная, - Нойгеш показал в улыбке свои "хищные" зубы, - как хорошо быть женатым на умной женщине? С полуслова понимает... Ладно, шутки в сторону. Ша-рунн тут никто, кроме вас, хвала Богине, не знает, потому слушайте...

  Как много в них того, что у нас принято называть человеческим. И как мало человеческого в иных людях. Выходит, человек, это не только звучит гордо... тьфу - не только обозначение видовой принадлежности, но и нечто большее? Как выразилась бы Да-Рэй, выходящее за узкие рамки биологического вида, наделённого разумом. М-да, повод пофилософствовать... Нойгеш и Да-Рэй биологически не люди, но один - мой муж, а вторая - моя сестра. Про Осьминожку, царство ей небесное, вообще помолчу: если бы не она, не сидеть бы мне сейчас на родном до боли диване. Она даже не была гуманоидом, но родства душ это нисколько не отменяло.

  Папа, бабушка с дедом, Нойгеш и Да-Рэй. Моя семья. Я люблю их, и именно это делает меня человеком.