Русский народ — великорусской, белорусской и малорусской — является сегодня одним из крупнейших арийских народов, уступая по численности лишь англоязычной метанации. Численность только одних великороссов составляет 145 миллионов человек. По большинству антропологических признаков русские занимают центральное положение среди народов Европы. Русские популяции в антропологическом отношении довольно однородны. Средние антропологические показатели или совпадают со средними западноевропейскими величинами, или отклоняются от них, оставаясь, однако, в пределах колебаний западных групп. Генетическими исследованиями также подтверждается, что белорусы и украинцы составляют с русскими единую этническую общность. Из других народов поляки,словаки, сербы,хорваты, словенцы, боснийцы-мусульмане, черногорцы, македонцы и болгары. Народы несколько столетий развивались изолированно, что и привело к языковым и некоторым социально-культурным различиям.

Русская нация характеризуется единством языка, а также общностью материальной и духовной культуры. Это единство не исключает областных различий.  Своеобразные историко-культурные группы возникали как следствие различных переселений из одной области в другую, формирования военно-служилого населения на границах государства (казаки, однодворцы и пр.) и т. п.

Великороссы центральных губерний, 1862 год По этнографическим и диалектологическим признакам наиболее заметно различается русское население северных и южных областей. Между ними находится широкая переходная зона. Еще в начале XX в. различия между историко-культурными группами русских прослеживались очень четко. В настоящее время эти различия сглаживаются, но многие сохраняются и теперь (в языке, фольклоре, обычаях, постройках и пр.). Характерные севернорусские черты культуры и быта и северный «окающий» диалект прослеживаются на территории примерно от бассейна р. Волхова на западе до р. Мезени и верховьев Камы и Вятки на востоке (т. е. Новгородская обл., Карельская АССР, Архангельская, Вологодская, часть Калининской, Ярославской, Ивановской, Костромской, Горьковской и других областей). Южнорусские черты в культуре, быте населения и южный «акающий» диалект преобладают на территории от бассейна р. Десны на западе до Пензенской обл. на востоке и примерно от Оки на севере и до бассейна Хопра и среднего Дона на юге (большая часть Рязанской, Пензенской, Калужской областей, Тульская, Тамбовская, Липецкая, Орловская, Курская и др.). Этнографические различия между севером и югом имеются в типах сельских поселений и постройках. На севере преобладают небольшие деревни и села-погосты. Для юга характерны большие многодворные села. Северные крестьянские постройки отличаются монументальностью архитектуры, развитым многокамерным высоким домом с примыкающим к нему крытым двухэтажным двором; для южнорусской деревни характерна низкая (без подклета) изба или хата со своеобразной планировкой и открытым двором (а часто и совсем без двора). В прошлом различия прослеживались и в сельскохозяйственной технике, ее терминологии, а также в женском костюме (на севере — сарафан, на юге — понева), в вышивках и орнаменте. В настоящее время многие особенности материальной культуры уже исчезли, другие (как, например, традиционная одежда, вышивки) если бытуют, то в немногих местах. Среднерусская группа занимает территорию, главным образом Волго-Окского междуречья, где с XIV в. началось объединение вокруг Москвы русских княжеств и происходило формирование основного ядра русской народности. По современному административному делению — это Московская, Владимирская, север Рязанской, Калужской, части Калининской, Ярославской, Горьковской, Костромской, Ивановской и некоторых других прилегающих областей. Выделяемая диалектологами область среднерусского переходного диалекта (по линии Псков, Калинин, Москва, Рязань, Пенза, Саратов) несколько уже той области, которая выделяется по этнографическим данным. Среднерусская группа является как бы связующим звеном между северным и южным русским населением. В ее материальной и духовной культуре сочетаются северные и южные черты. С другой стороны, многие местные характерные особенности (в одежде, постройках, обычаях) получили широкое распространение на севере и юге. К среднерусскому населению центральных областей по диалектологическим и этнографическим данным близко примыкает русское население Среднего Поволжья; оно также имеет некоторые отличия и может рассматриваться как подгруппа среднерусского населения. Формирование русского населения Среднего Поволжья происходило значительно позднее (в XVI—XVII вв.) и в иных условиях, чем в центре; русские расселялись по соседству с разнообразным по национальному составу населением Поволжья, что сказалось на культуре волгаря.

В своеобразную переходную группу входит население древней русской территории в бассейне р. Великой, верховьев Днепра и Западной Двины (Псковская, Смоленская, части Калининской и других прилегающих областей). По языку и по этнографическим признакам оно является как бы переходной группой между северным и средним, средним и южным русским населением. Связи с белорусами особенно ярко прослеживаются в южной части этих западных областей (Смоленская обл.). Ъ своеобразную переходную группу входит население древней русской территории в бассейне р. Великой, верховьев Днепра и Западной Двины (Псковская, Смоленская, части Калининской и других прилегающих областей). По языку и по этнографическим признакам оно является как бы переходной группой между северным и средним, средним и южным русским населением. Связи с белорусами особенно ярко прослеживаются в южной части этих западных областей (Смоленская обл.). Выделяется также население северо- и юго-восточных областей, в основном складывавшееся с XVI—XVII вв. Население северо-востока — Приуралья (Кировская, Пермская, Свердловская, Челябинская и части прилегающих областей) по «окающему» диалекту и многим севернорусским чертам в культуре примыкает к северной группе русских, но обладает также чертами, свойственными среднерусскому населению, что объясняется двумя главными направлениями, по которым шло заселение края — с севера и из центральных областей и Поволжья. Население юго-востока (от бассейна Хопра до бассейна Кубани и Терека — главным образом бывшие область Войска Донского, восточная часть Новороссии, Кубанская, Терская области и др.) территориально и исторически связано с населением южнорусских областей, но заметно отличается от него по языку, фольклору, особенностям в жилище (в прошлом были отличия и в одежде). В целом материальная и духовная культура населения там не была единообразной в связи с большой пестротой этнического состава этого края.

Кроме указанных крупных этнографических групп и подгрупп, выделяются более мелкие своеобразные группы русского населения, имеющие особые названия или самоназвания. Крайний Север — побережье Белого моря — населяют поморы. Поморы скорее географический, чем этнографический термин и означает: 1) население берега Белого моря от р. Онеги до Кеми и 2) жителей северного морского побережья. Поморы, являющиеся потомками древних новгородских поселенцев, сходны по своей материальной и духовной культуре с остальным русским населением Севера и отличаются главным образом особенностями хозяйственного быта; издавна они слыли смелыми мореходами, охотниками на морского зверя и опытными рыболовами.

Великороссы Воронежской губернии, 1862 год В южнорусских областях в единый по этнографическим признакам массив населения вкраплены мелкие группы сравнительно поздних пришельцев из центральных и западных областей. Часть из них — потомки бывшего военнослужилого населения  (стрельцов, пушкарей, казаков и др.), поселенного по линии сторожевых укреплений в XVI — XVII вв. для охраны государственной границы от набегов кочевников (впоследствии основная часть этого населения вошла в состав однодворцев). Среди более поздних переселенцев были крестьяне, ушедшие в «степь» после ее «замирения», а также крестьяне, переселенные помещиками из других областей. Все эти группы еще в недалеком прошлом четко различались друг от друга по этнографическим признакам, особенно по одежде. Женщины из местного коренного населения носили поневу и рогатую кичку, однодворки — полосатую юбку или сарафан и кокошник и т. д. На западе южнорусской территории (в бассейне Десны и Сейма) живет население, называемое полехи; в культуре его, кроме основных южнорусских черт, прослеживается значительная общность с белорусами, а частью литовцами. К полехам, по-видимому, примыкает группагорюнов, живущих за пределами РСФСР,— в Украинской ССР (по старому административному делению в б. Путивльском уезде Курской губ.). В Курской обл. живет группа населения, называемая саяны, отличающаяся некоторыми особенностями в языке и быте. На востоке южнорусской территории в бассейне средней Оки в культуре населения (особенно в вышивке, орнаменте, одежде, типах построек и пр.) сильно прослеживаются связи с народами Поволжья. В заокской части (север Рязанской и Тамбовской обл.) русское население известно под названием мещера. Оно имеет некоторые этнографические особенности в одежде, жилище и цокающий говор. Русская мещера, по-видимому, сложилась в результате ассимиляции славянским населением местного — финского. В Пензенской и Саратовской областях есть небольшие «островки» мещеры, образовавшиеся там в результате передвижения части населения с севера Рязанской обл. па юго-восток (в XVI в.— на территорию Пензенской и в XVIII в.— в Саратовскую губ.). На Дону, Волге, Тереке, Урале и Кубани живут казаки. Казаки этнографически не были однородны. Донские, уральские, кубанские, оренбургские, терские казаки отличались друг от друга, хотя с течением времени у них выработалась известная общность бытового уклада. В прошлом, несмотря на сильное классовое расслоение, казаки по своему положению резко отличались от крестьян (экономической состоятельностью, привилегиями, связанными с военной службой, особым общественным управлением). Самое многочисленное, донское казачество сформировалось наиболее рано (в XVI—XVII вв.) из разнообразных русских и иноязычных, преимущественно восточных компонентов. Донские казаки исстари подразделялись на верховых и низовых казаков, т. е. живших в верховьях и в низовьях Дона. До настоящего времени верховцы и низовцы различаются по физическому типу, особенностям в постройках, фольклору и пр. Потомки северокавказских казаков (гребенских и терских, формировавшихся с конца XVI в.) по своему быту и культуре во многом близки к соседним кавказским горцам (чеченцам и др.), которые входили в их состав. Группа кубанских казаков составилась в конце XVIII — начале XIX в. из украинских и русских выходцев. Украинские черты в их языке и быте очень сильны, особенно у западной части кубанских казаков. Потомки казаков расселены также на Волге, по р. Яику (Уралу), где живут казаки-уральцы; ядро их составилось еще в XVI в. из донских выходцев, но постепенно в него включались другие этнические элементы. За пределами России русские живут на Украине, в Молдавии, в Белоруссии, в странах Прибалтики, Заквказья и Средней Азии, составляя значительную часть рабочих и интеллигенции в городах, промышленных центрах, на новостройках. Имеется там русское население и в сельских местностях. На Кавказе современное русское колхозное крестьянство составилось из потомков терских и кубанских казаков, из крестьян — переселенцев и высланных в XIX в. сектантов (духоборы, молокане и др.), происходивших большей частью из южных губерний России; последние живут преимущественно в Закавказье. Русское население Средней Азии и Казахстана составилось из бывших казаков и крестьян — выходцев преимущественно из южных областей России. Следующая таблица показывает, сколько русских проживает в различных регионах России.

И наконец, сколько русских числится в бывших советских республиках.