Эдип должен был разгадать загадку Сфинкса, чтобы пройти. Неудача означала для него смерть и гибель осаждённых фиванцев. Загадка заключалась в следующем: «Кто ходит на четырёх ногах утром, на двух днём и на трёх вечером?». Эдип ответил: «Человек: в младенчестве он ползает на четвереньках; во взрослом возрасте ходит на двух ногах, а в старости использует посох».

Эдип был первым, кто разгадал эту загадку, и, услышав ответ Эдипа, Сфинкс покончил с собой, бросившись в море. Эдип тем самым завоевал свободу фиванцам, получил власть в этом городе и жену Иокасту, которая, как выяснилось позднее, была его матерью.