В условиях начавшейся Великой Отечественной войны руководство СССР приняло решение о создании Государственного комитета обороны (ГКО) — высшего чрезвычайного органа, сосредоточившего в своих руках всю полноту военной, политической и хозяйственной власти. Образование ГКО продемонстрировало жёсткость, решительность и способность советской власти к мобилизации в критический момент истории. Главной задачей комитета стало превращение страны в единый военный лагерь, способный выдержать натиск врага.

Председателем ГКО стал Иосиф Виссарионович Сталин, уже занимавший посты Генерального секретаря ЦК ВКП(б) и председателя Совета народных комиссаров СССР. Впоследствии он также возглавил Ставку Верховного Главнокомандования и Народный комиссариат обороны. Все решения Государственного комитета обороны были обязательными к исполнению всеми органами власти, предприятиями и гражданами — они имели силу закона военного времени.

ГКО руководил переводом экономики на военные рельсы, эвакуацией заводов и населения, мобилизацией людских ресурсов, организацией снабжения армии и восстановлением освобождённых территорий. Каждый из членов ГКО курировал отдельные сферы, обеспечивая оперативность решений. Этот орган стал символом централизованной воли и сыграл ключевую роль в организации победы. По завершении войны, 4 сентября 1945 года, Государственный комитет обороны был официально расформирован.