28 июня 1914 года было совершено убийство эрцгерцога Франца Фердинанда, наследника австро-венгерского престола, и его жены герцогини Софии Гогенберг.

Покушение в Сараево организовала группа молодых террористов из шести человек, в основном сербских студентов. Гаврило Принцип, 19-летний гимназист, оказался тем, кто смертельно ранил эрцгерцога и его супругу. Историки сходятся во мнении, что основной целью нападения было освобождение южнославянских земель от контроля Австро-Венгрии и их присоединение к Сербии. Франц Фердинанд выступал за осторожную реформу империи, которая, по мнению заговорщиков, могла укрепить её влияние на Балканах. Сам Принцип позже скажет, что хотел не допустить этих реформ.

Убийство наследника вызвало потрясение в Европе и стало дипломатическим кризисом. Уже через день после покушения Австрия начала давление на Сербию, потребовав выдать всех причастных к заговору. Сербия, ощущая поддержку России, пошла на уступки лишь частично. Среди пунктов ультиматума были условия, угрожавшие суверенитету страны, что вызвало отказ.

25 июля Австрия разорвала дипломатические отношения с Сербией, а через несколько дней объявила ей войну. Российская мобилизация в поддержку Сербии привела к цепной реакции: в войну были втянуты Германия, Франция и Великобритания. Так началась Первая мировая война — конфликт, назревший из множества причин, но начавшийся с одного выстрела в Сараево.