7 декабря 1941 года начался новый этап Второй мировой войны - воздушные силы японского флота атаковали американскую военно-морскую базу Перл-Харбор на Гавайских островах, что стало поводом для вступления США в войну.

К началу 20 века Япония стремилась утвердиться как ведущая азиатская держава. Она победила в войнах с Китаем (1894-1895) и Россией (1904-1905), в 1930-х годах оккупировала Маньчжурию, и в 1937 году началась полномасштабная японо-китайская война.

В июле 1941 года японские войска оккупировали южную часть Французского Индокитая, после чего США ввели экономические санкции, в том числе эмбарго на поставки нефти и других ресурсов, жизненно важных для японской экономики.

Японское руководство, столкнувшись с нехваткой ресурсов, оказалось перед выбором - либо идти на уступки, либо напасть на военные базы США в Тихоокеанском регионе. Японское командование считало, что нападение на Перл-Харбор парализует американский Тихоокеанский флот, что обеспечит Японии свободу действий в регионе.

План нападения, разработанный адмиралом Исороку Ямамото, предусматривал внезапную атаку крупными силами авиации на базу Перл-Харбор. Основная цель - уничтожить американские линкоры и авианосцы чтобы обеспечить японцам преимущество в первые месяцы войны.

26 ноября 1941 года японские "Мобильные силы" ВМФ в составе 6 авианосцев, 414 самолётов, 2 линейных крейсеров, 2 тяжёлых крейсеров, 9 эсминцев, 23 подводных лодок вышли из залива Хитокаппу на курильском острове Итуруп.

Ранним утром 7 декабря началась атака, которая состояла из двух авиационных налётов. Первая волна из 183 японских самолётов была неожиданной для американцев и средства ПВО начали работать только к её концу. Во второй волне участвовало 170 самолётов, которые попали под мощный огонь уцелевших сил ПВО.

Атака длилась около двух часов. Потери американцев: 2403 погибших, уничтожено 188 самолёта и 2 линкора, выведены из строя на длительный срок 2 линкора и 3 эсминца, повреждены 4 линкора и 1 крейсер. Потери японцев: после первой волны японцы потеряли 9 самолётов и 20 лётчиков, после второй - 20 самолётов и 34 лётчика.

Несмотря на успех атаки, японцам не удалось достичь главной цели - в гавани не оказалось ни одного авианосца, которые стали основным оружием в дальнейшей Тихоокеанской войне.

Президент США Франклин Рузвельт назвал 7 декабря 1941 года "днём, который войдет в историю как символ позора". На следующий день, 8 декабря 1941 года, США объявили войну Японии. Через несколько дней войну США объявили Германия и Италия и конфликт охватил все крупные державы мира.

Хотя нападение на Перл-Харбор принесло Японии временные успехи, оно стало началом её поражения. США, восстановив свои силы, нанесли японцам ряд сокрушительных ударов, таких как битва за Мидуэй в июне 1942 года, которая стала переломным моментом войны на Тихом океане.