Историки предполагают, что этот вид искусства появился, когда в XVI веке португальцы завезли в Китай табак.

В следующем столетии служители Ордена иезуитов в Китае преподнесли императору династии Цин дорогой по тем временам подарок. Это была табакерка, наполненная лучшим сортом табака — не курительного, а нюхательного, который считался целебным.

Обычная табакерка как предмет хранения «лекарства» не прижилась, поэтому для роскошного императорского интерьера местные мастера научились расписывать их тонкой кистью изнутри.

Имперские мастера живописи достигли в этом деле высочайшего уровня, их изделиями мир любуется до сих пор, а некоторые флакончики с росписью художников XVII—XIX веков стоят баснословных денег и являются предметом охоты коллекционеров.