Как известно, железная дорога состоит из нескольких основных частей: земляного полотна, балластного слоя и путевой (рельсошпальной) решётки. Важнейшим элементом путевой решётки являются шпалы. Это слово произошло от голландского spalk - подпорка. Шпалы конструктивно выполняют роль опор для рельса, передавая динамическую нагрузку от состава на земляное полотно.

От Невеля до Велики Лук. Укладка железнодорожного пути стратегической Бологое-Полоцкой линии. На первых жд магистралях шпалы представляли собой просто распиленные вдоль длинные кругляши (сосны, ели, пихты, дуба, сибирского кедра, лиственницы), лежавшие ровной стороной на песчаном балласте В богатой лесом России надолго утвердилось безраздельное господство шпал из дерева в виде толстых брусьев определённой длины и сечения. В 1886 году был издан первый циркуляр, который установил шесть типоразмеров шпал. Они должны были иметь сечение 0,15х0,25 м и минимальную длину 2,3 м. А вы никогда не задумывались о том, какое количество шпал уложено на 1 км железнодорожного пути? На самой первой железной дороге в России Петербург-Царское Село, шпалы были уложены через каждые три фута, что составляло 1172 на версту. Позднее нормативное число укладываемых шпал варьировалось от 1300 до 1600 на версту (1 верста равна 1,06679 км). Т.е. в среднем получалось приблизительно около 1359 шпал на 1 км. Сегодня стандартные значения для России 2000, 1840, 1600 либо 1440 шпал/километр (эпюра шпал). На фотоснимках из-за искажения перспективы зачастую создаётся иллюзия оптического обмана. Нам кажется, что шпалы уложены слишком часто. На самом же деле шпал уложено не больше чем положено по нормативу. Заповедная линия Торжок-Соблаго ОКТ жд. Фото: Алексей Алексеев Для чего необходимо делать обязательную пропитку шпал? Древесина при длительном контакте с влажной землёй, без специальной обработки быстро гниёт и теряет свои прочностные свойства, а эксплуатация подгнивших шпал в конце концов становится чреватой крушением поездов. Для защиты от гниения на Царскосельской дороге шпалы смолили, а впоследствии их стали пропитывать антисептиками. Сначала это были растворы солей. Наиболее широко применялся в этих целях хлористый цинк ZnCl². А затем, по примеру западных стран перешли на масляные антисептики, в основном получаемые в качестве отходов производства газовых заводов - креозот (пропиточная смола чёрного цвета). С этой целью в России была создана целая сеть шпалопропиточных заводов. Запах креозота и создавал на железной дороге ни с чем не сравнимый аромат - тот самый "дух странствий".

Разрез деревянной жд шпалы, пропитанной креозотом. Фото: Алексей Алексеев "Казенный запах. Остро, как сказал Маршак, и буквально пьяняще пахли шпалы сумасшедшим сладким духом креозота. Запах этот отличал железку от всего остального на свете, заставлял узнавать, что она где-то близко". А.Б. Вульфов цитата из книги "Повседневная жизнь российских железных дорог" На Закаспийской железной дороге была опробована технология пропитки шпал нефтью. Она не только помогала в процессе борьбы с гниением шпал, но ещё и защищала от термитов. А на сооружении Баскунчакской солевозной дороге была применена естественная сильно солёная вода (рапа) из залива Сиваш. Демонтированные подгнившие деревянные шпалы (слева) и новые (справа). Срок службы деревянных шпал (в зависимости от типа древесины, качества пропитки, внешних условий и интенсивности эксплуатации) составляет от 7 до 40 лет. Фото: Алексей Алексеев С повсеместной практически заменой деревянных шпал аромат этот стал явлением исчезающим. Между станциями Бологое и Осташков уже в 1960-х годах были уложены железобетонные шпалы вместо деревянных. Участок протяженностью 112 км от Бологого до Осташкова использовался в те времена как испытательный рельсовый полигон. Станция Фирово, регулярный пригородный ретро-поезд "Селигер". Фото: Сергей Смирнов А какие ещё применялись материалы для изготовления шпал, кроме дерева и железобетона? Наряду с деревом на российских железных дорогах использовали и другие материалы для производства шпал. На упоминавшейся Закаспиской железной дороге был опробован "английский" способ укладки рельсов на поставленные по диагонали прямоугольные каменные блоки-квадры. Позднее вместо природного камня для их изготовления был применён асфальтобетон. При отливке квадр в них закладывали деревянные дюбели для забивки удерживающих рельсы костылей.

Те самые костыли, которыми как говорят путейцы, "пришивают" рельсы к шпалам. Фото: Алексей Алексеев Для строительства временных военно-полевых железных дорог была разработана характерная путевая решётка, состоящая из металлических шпал, позволяющая в максимально сжатые сроки прокладывать путь. На Екатерининской железной дороге впервые прошёл испытания опытный путь с металлическими рельсами на монолитной бетонной плите. Фактически от изобретения современных железобетонных шпал с этого момента оставался всего один шаг. Первые партии шпал из железобетона были изготовлены в России уже в 1903 году, но их массовое применение началось гораздо позднее, лишь с 1957 года. https://cont.ws/@sonofcont/2000420