Чаще всего гало возникает в морозную погоду при повышенной влажности и у земли, и в верхних слоях тропосферы (в 5-10 км над поверхностью земли). В парящих микрокристаллах льда преломляются лучи Солнца, отражаясь от граней и раскладываясь на спектр. В итоге образуется световой круг.

По природе возникновения гало похоже на радугу, но между ними есть несколько отличий. Радуга появляется из-за преломления света в каплях воды. У них простая форма и всегда одна и та же ориентация в пространстве. Кристаллики льда же, благодаря которым мы наблюдаем гало, за счёт сложных форм и хаотичного движения могут быть ориентированы как угодно.

Еще гало мы видим, когда смотрим в сторону самого Солнца, а радугу — когда стоим к нему спиной. Это происходит потому, что свет в каплях воды преломляется и отражается от их внутренних стенок, в результате разворачиваясь почти на 140 градусов.