14 сентября 1896 года по инициативе выдающегося врача Петра Лесгафта в Санкт-Петербурге открываются Курсы воспитательниц и руководительниц физического воспитания (ныне Институт физической культуры  им. П.Ф. Лесгафта) — прообраза современных высших учебных заведений физической культуры. Сегодня университет — единственный среди физкультурных вузов России — является членом Ассоциации физкультурных вузов Европы. В своё время здесь учились фигуристы-победители Олимпийских игр Елена Шишунова, Татьяна Тотьмянина, Алексей Ягудин, Евгений Плющенко, боксёр Николай Валуев. Здесь преподавал выдающийся академик и лауреат Нобелевской премии Иван Петрович Павлов, физиолог Иван Михайлович Сеченов, основатель эволюционной эндокринологии Лев Германович Лейбсон и «отец советской физики» Абрам Фёдорович Иоффе.