Университет был открыт как один из трёх Народных университетов России, входящих в систему «вольных» университетов. Для Нижнего Новгорода это было первое высшее учебное заведение.
Идея организации Университета в Нижнем Новгороде впервые возникла в 1896 году, когда город готовился к открытию XVI Всероссийской художественной и промышленной выставки. На волне революционных преобразований 1905 года, на заседании Городской Думы 19 октября, Городской Голова А.М. Меморский предложил организовать в Нижнем Новгороде Народный Университет.

Он четко и ясно формулирует предложение о создании Университета: "Только тогда народ будет на правильном пути, когда для него открыты будут двери образования не в узком смысле грамоты, а в широком - науки. До сих пор наука доступна была немногим. Следует признать, что наука- единственный путь к счастью и правильному устроению общежития. Я предлагаю положить основание в Нижнем Новгороде Народному университету" Городская Дума пошла на встречу и выделила на организацию 100 000 руб и предоставила один из своих залов для занятий и лекций. 200 000 рублей дали купцы-мукомолы Башкировы, купцы М.А. Дегтярев и Д.В. Сироткин внесли по 150 000 рублей. Вдова пивозаводчика А.Ф. Ермолаева завещала в пользу университета 70 рублей и т.д. Даже крестьяне приняли участие. Так, крестьянин Г.И. Палкин внес 300 рублей. А ученики реального училища собрали 28 рублей 50 копеек.
Важно отметить, что организовывался Народный университет, не государственный, т.е. финансировал заведение город, а не правительство. Данное обстоятельство затормозило инициативу и народный университет был торжественно открыт только 17 января 1916 года.
Финансовое обеспечение осуществлялось, помимо Городской Думы, с помощью спонсоров и добровольных взносов учащихся. Обучение велось по двум направлениям: академическое (по университетским программам) и научно-популярное (лекции для расширения кругозора, вводные знания), преподаватели вели оба направления и нанимались в зависимости от запросов студентов (де юре они студентами не являлись, студентом считался обучающийся только в казённом, императорском университете. Курс обучения устанавливался в 3 года, а диплома не предусматривалось. Занятия шли по индивидуальным планам для групп и для курсов. Также народный университет освобождал от призыва в армию.

Совет городской думы и наиболее активные горожане всё же искали способ и повод получить в ведение города государственный университет. Такая возможность появилась с началом Первой мировой войны.
Наступление немецких войск закономерно привело к смещению линии фронта к царству Польскому (один из субъектов Российской Империи) и угрозе Варшаве. Крупное и уважаемое учебное заведение - Варшавский политехнический институт нуждался в эвакуации. Руководство института базировалось в Москве, что делало эвакуацию формальной и учебный процесс не осуществлялся. Министерство торговли и промышленности, курировавшее институт, объявило конкурс среди городов империи на право "приютить" учебное заведение. В финал состязания вышли Одесса и Нижний Новгород, и последний город победил. Открытие Варшавского политехнического института в эвакуации состоялось 1 октября 1916 г.
Время шло и в стране стремительно произошли изменения, последствия от которых повлияли и на образовательную сферу города. В марте 1917 года Временное правительство удовлетворило прошение Совета Варшавского политехнического института о переименовании в Нижегородский. Народный университет, существовавший параллельно, успел к тому времени обзавестись агрономическим отделением.
Первым ректором Нижегородского государственного университета был назначен профессор Дмитрий Фёдорович Синицын.

Но в 1918 г. вся эта научная система оказалась под угрозой финансового краха. Государственное содержание получал только политехнический институт, а спонсоры других, как представители буржуазии были репрессированы. Но к счастью тогдашние местные власти оказались достаточно прозорливыми. Исполком Нижегородского Совета постановил учредить из объединения Политехнического института, сельхозяйственных курсов и Народного университета Нижегородский государственный университет[58]. Большую роль в принятии этого решения сыграл профессор зоологии сельскохозяйственных курсов Дмитрий Федорович Синицин
22 мая 1918 г. на заседании госкомиссии по просвещению А.В. Луначарский поставил вопрос о поддержке инициативы Нижегородцев и 25 июня 1918 г. декрет об открытии был подписан Лениным и В. Бонч-Бруевичем[59]. Он сразу стал большим и универсальным по числу и разнообразию специальностей факультетов. Их было 15. В числе факультетов был открыт в ноябре 1918 и историко-филологический[60]. Число преподавателей в первый год обучения было 20, студентов 126.
2 августа 1918 г. Совнарком утвердил и новые правила приема в университеты, согласно которым туда могли поступать лица, достигшие 16 лет независимо от пола и гражданства, без предоставления документов об образовании и без оплаты образования.
Естественно, что при таких правилах в университет хлынула масса малообразованной и даже совсем необразованной рабоче-крестьянской молодежи, которая явно была не готова к университетскому образованию. Для ее подготовки были созданы рабфаки. В годы гражданской войны университет был разбросан по 47 помещениям в разных концах города. Предпринимались попытки его объединить. В частности, известный нижегородский академик архитектуры В.А. Покровский разработал проекты будущих корпусов университета. Но до их строительства было еще далеко. К 1920 г. число студентов в университете возросло до 3870. Однако, с началом НЭПа, начались трудности. Университет был переведен на местное финансирование, а затем встал вопрос о его закрытии или переводе в Пермь. Нижегородские власти с этим не согласились. Они отстояли университет, но число факультетов на нем было решено сократить до четырех. Одним из первых в 1921 г. был закрыт историко-филологический факультет. Но и при таком положении денег на содержание университета в местном бюджете не хватало. Он мог покрыть едва 25 %. Остальные деньги собирали с предприятий города (25%), с соседних губерний (25%) и со студентов в виде платы за обучение (25%). Это помогло выжить. И в 1925 г. восстанавливается государственное финансирование.

Одной из главных проблем стало качество обучения. С целью его поднятия срок обучения был продлен с 4 до 5 лет. Потребность страны в большом числе прикладных специалистов привела к тому, что в 1930 г. университет был разделен на 6 институтов: механико-машиностроительный, строительный, химический, сельскохозяйственный, медицинский, педагогический. Однако, вскоре стало очевидно, что без фундаментальной науки дальнейшее развитие прикладного высшего образования невозможно и через год Нижегородский университет возродился в составе трех факультетов: физико-математического, химического и биологического. Они разместились в здании бывшего реального училища на ул. Большая Покровка, 37. Начался новый этап в истории университетского образования в Нижнем. постепенно растет число факультетов. к 60-м годам их стало уже 8., но основным оставалось все то же помещение Владимирского реального училища, построенного еще до революции. Потребность в новых помещениях стояла очень остро. И в конце 50-х гг. деньги на строительство университетского городка были выделены. Началось его строительство на проспекте Гагарина 27, продолжающееся и по настоящее время. Сейчас Нижегородский университет один из крупнейших в стране. Число его студентов около 20 000 и около 5000 преподавателей и сотрудников. В рейтинге вузов России международного научного фонда (фонд Сороса) Нижегородский университет занимает пятую строчку после МГУ, Московского физико-технического института, Новосибирского и Санкт-Петербургского университетов[61]. А по американским данным] - он на 46 месте среди 75 ведущих университетов мира.

ННГУ – это классический не-московский (дабы смягчить давно ставшее оценочным слово «провинциальный») университет, в котором есть свои герои, достижения, традиции, своя атмосфера. Основан на деньги волжских купцов, воспитал плеяду знаменитых советских ученых, в настоящее время активно занимается биомедициной и суперкомпьютерными вычислениями. А еще – за годы своего существования Университет Лобачевского выпустил 150 тысяч выпускников – целый небольшой город. И если есть понятие «градообразующее предприятие», то Университет Лобачевского – организация, образующая (от слова «образование») культуру и научный потенциал крупнейшего волжского города – Нижнего Новгорода. Из каких еще уникальных фактов сложилась история вуза?
Народный университет
Университет Лобачевского был создан как Народный университет. «Народный» в данном случае – вовсе не определение любви и признательности народа высшему учебному заведению, а вполне конкретное историческое понятие. Так назывался дореволюционный вуз, созданный на деньги общества и принимавший в свои ряды граждан всех сословий. Самые крупные и известные Народные университеты были созданы в Петербурге и Москве, они были структурированы как вузы, в отличие от многочисленных курсов, которые открывались по всей стране. Третьим таким университетом стал Нижегородский. Так же, как Нижегородское ополчение 1612 года нашло отклик во всех сословиях общества, на Народный университет в начале 20 века жертвовали все – от дворян до студентов Реального училища. Самый весомый финансовый вклад внесли знаменитые нижегородские купцы – судостроитель Сироткин, хлебопромышленники Бугров и Башкиров. Из городских средств было выделено 100 000 рублей. Первые лекции только что открывшегося вуза проходили в здании Городской Думы. На сегодняшний день ННГУ – единственный действующий вуз, в наследии которого - традиции дореволюционного Народного университета.
Alma mater вузов Нижнего Новгорода
Это действительно так: из Нижегородского государственного университета вышли почти все современные вузы столицы Приволжского федерального округа. Университетские факультеты – педагогический, агрономический, медицинский, архитектурно-строительный – в 1930 году были преобразованы в профильные институты, которые существуют и активно развиваются по сей день.
Первые в стране факультеты
Город Горький, так назывался в советские годы Нижний Новгород, в годы Великой отечественной войны был тесно связан с темой оборонной промышленности, причем военная техника и оружие здесь не только производилась, но и разрабатывалась. Когда война миновала, ученые направили свою умственную энергию в более мирное русло. В 1945 году в Горьковском государственном университете возникает первый в стране радиофизический факультет. Одним из его основателей является знаменитый ученый-физик, механик и математик Александр Александрович Андронов.
Старейшая школа радиофизики в стране дала миру целую плеяду выдающихся радиофизиков. Среди них был и нобелевский лауреат Виталий Гинзбург, который сотрудничал с Горьковским университетом с 1945 по 1961 годы. Кстати, именно в Горьком Гинзбург встретил свою будущую жену.
Еще один всероссийский известный факультет университета – факультет вычислительной математики и кибернетики, сокращенно ВМК. Учебное направление такого профиля было поистине революционным – например, МГУ разработал курс по новой специальности лишь 8 лет спустя. А в Горьковском университете ВМК появился в 1963 году. Спустя 50 лет знаменитый ВМК вместе с рядом других подразделений математического профиля был преобразован в большой Институт информационных технологий, математики и механики Университета Лобачевского.
Лобачевский или Горький?
Первые годы своего существования университет назывался Горьковский Государственный Университет.
Известный нижегородец Максим Горький имел к университету непосредственное отношение – он стал первым Почетным профессором вуза, а также первым почетным членом Нижегородского народного университета.

В 1956 году Горьковскому государственному университету было присвоено имя выдающегося геометра Лобачевского.

Николай Иванович Лобачевский – интереснейшая личность, сочетавшая в себе гениальность математика, мудрость управленца (Лобачевский долгое время был ректором Казанского университета) и чуткость педагога. Ко всем этим замечательным качествам прибавим еще одно – он был урожденным нижегородцем. В городе на Волге юный Лобачевский провел первые 10 лет своей жизни. Изучением нижегородского детства открывателя неэвклидовой геометрии занимались ученые Горьковского университета во главе с уже упоминавшимся академиком Андроновым. Физик Андронов был поражен масштабом личности Лобачевского и стал инициатором создания в университете группы по присвоению вузу имени Лобачевского.

Современность добавила немало имен к списку знаменитых личностей, связанных с ННГУ. По большей части это – выпускники Университета Лобачевского: писатели Захар Прилепин и Валерий Хазин, режиссеры Александр Сокуров и Арсений Гончуков, политик Михаил Сеславинский, ученый-создатель клик-химии Валерий Фокин, олимпийские чемпионки-гимнастки Елена Посевина и Дарья Шкурихина… Кстати, многие священники Нижегородской митрополии первое образование получили в стенах Университета Лобачевского.
Экзоскелет «Илья Муромец»
Современный университет должен быть и образовательным, и научным центром. ННГУ подобное совмещение легко удается: наряду с тем, что сейчас в вузе учатся порядка 40 тысяч студентов, здесь кипит научная жизнь.

В 2014 году здесь запущен суперкомпьютер «Лобачевский», который обладает производительностью в 570 триллионов операций в секунду и занимает 24 позицию среди суперкомпьютеров ведущих университетов мира. На этой чудо-машине производятся сложнейшие вычисления, а результатами этих вычислений пользуются физики, химики, биологи, математики и даже юристы.

Еще одна гордость современного Нижегородского университета – разработка экзоскелета для реабилитации людей, перенесших инсульт или получивших позвоночные травмы. Название этого экзоскелетонного комплекса – «Илья Муромец». Подобно народному герою, тридцать лет проведшему на печи, а затем обретшему невиданную силу, пациенты смогут вернуть себе здоровье с помощью экзоскелета ННГУ.

Конфессиональная журналистика
Точные и естественные науки представлены в ННГУ новейшими разработками, а на долю гуманитарной составляющей, как всегда, приходится исследование вечных тем человечества. На кафедре журналистики, входящей в состав филологического факультета Университета Лобачевского, вот уже 12 лет успешно преподается курс «Конфессиональная журналистика». На занятиях курса студенты знакомятся с практической стороной работы журналиста религиозной сферы: как правильно обращаться к епископам и священникам, какие вопросы уместны в ходе интервью с представителями Церкви… Параллельно лекторы рассказывают об истории и современном церковном служении. Преподавателями этого курса являются священники Нижегородской митрополии. И, как правило, на встречи с ними приходят студенты с других потоков и даже с других факультетов.

Но курс «Конфессиональная журналистика» - не только разговоры по душам, но и серьезная научная работа. Студенты в рамках учебы проводят контент-анализ федеральных и региональных СМИ на предмет упоминания конфессиональных и нравственных ценностей, анализируют православные СМИ, работают в качестве пресс-службы на ежегодных православных ярмарках. Как правило, результатом проведения этого курса становится осознанное решение кого-то из ребят стать в скором будущем церковным журналистом. Средства массовой информации Нижегородской митрополии с радостью принимают в свои ряды выпускников Университета Лобачевского. Наверное, так происходит потому, что помимо качественного образования, Нижегородский университет прививает каждому студенту уважение к ближнему, терпеливое постижение науки и привычку думать – самую полезную привычку на свете.