Черепахи – живые ископаемые нашей планеты. Они появились на Земле задолго до появления человека. В древности люди с черепахой связывали начало творения мира. Так, по их представлениям, Земля покоилась на спине исполинской черепахи, которая плавала по Мировому Океану или стояла на чем-либо, например, на слонах.

За последние века численность некоторых видов черепах достигла критической отметки. Тысячи морских черепах были пущены в черепаший суп, также почти все черепахи Галапагосского архипелага были уничтожены, т.к. мореплаватели брали их с собой в плавание как «живые консервы», потому что эти пресмыкающиеся могут достаточно долгое время прожить без пищи и воды.

В наше время черепахи находятся под охраной, и многие их виды занесены в Красную книгу. Ведь черепахи – древнейшие жители нашей планеты, которые хранят столько таинств и загадок, до сих пор не отгаданных человечеством!

У большинства людей черепаха ассоциируется с неповоротливостью и медлительностью. Но это относится не ко всем представителям этого вида. «Ползешь, как черепаха!» - такое обидное замечание может услышать нерасторопный пешеход или водитель. Настолько ли черепахи тихоходны, как о них принято думать? На самом деле, это не всегда так.
Черепахи в том виде, какими их можно увидеть сегодня, появились 200 миллионов лет назад, когда еще не существовало человека, а по Земле бродили динозавры. [2] Сегодня эту рептилию, многие виды которой находятся на грани вымирания, можно встретить почти на всех континентах: Африка, Европа, Азия, Южная и Северная Америка, Австралия.

Черепаха – это животное типа хордовые, класса пресмыкающиеся, отряда черепахи (лат. Testudines). Латинское название черепаха получила от слова «testa», означавшего «кирпич», «черепица» или «глиняный сосуд». Русский аналог произошел от праславянского слова čerpaxa, которое в свою очередь произошло от измененного древнеславянского слова «čerpъ», «черепок».

Характерным признаком черепах служит наличие панциря, который предназначен для защиты животного от естественных врагов. Панцирь черепахи состоит из спинной (карапакс) и брюшной (пластрон) части. Прочность этого защитного покрова такова, что он легко выдерживает нагрузку, превышающую вес черепахи в 200 раз.

В зависимости от видовой принадлежности размеры и масса черепахи существенно различаются. Среди этих животных существуют гиганты, весящие более 900 кг с размером карапакса 2,5 и более метров, но есть маленькие черепахи, вес тела которых не превышает 125 г., а длина панциря всего 10 см.

Голова черепахи имеет обтекаемую форму и средние размеры, что позволяет быстро спрятать ее внутрь надежного убежища. Однако существуют виды с крупными головами, которые плохо или совсем не помещаются в панцире. У некоторых представителей рода кончик морды похож на своеобразный «хоботок», заканчивающийся ноздрями.

Из-за особенностей образа жизни на суше глаза черепахи смотрят в землю. У водных представителей отряда они располагаются ближе к макушке и направлены вперед и вверх. Шея у большинства черепах короткая, однако, у отдельных видов она может быть сравнима с длиной карапакса.

Для откусывания и измельчения пищи черепахи используют твердый и мощный клюв, поверхность которого покрыта шероховатыми выпуклостями, заменяющими зубы. В зависимости от типа питания они могут быть острыми, как бритва (у хищников), или с зубчатыми краями (у травоядных особей). У древних черепах, которые жили 200 миллионов лет назад, в отличие от современных особей были самые настоящие зубы. Язык у черепах короткий и служит только для глотания, а не для захвата пищи, поэтому он не высовывается наружу.

Всего у черепахи 4 лапы. Строение и функции конечностей зависят от образа жизни животного. Виды, которые обитают на суше, обладают уплощенными передними конечностями, приспособленными для рытья грунта, и мощными задними лапами. Для пресноводных черепах характерно наличие облегчающих плавание кожистых перепонок между пальцами на всех четырех лапах. У морских черепах конечности в процессе эволюции преобразовались в своеобразные ласты, причем размер передних намного превосходит задние.

Почти у всех черепах есть хвост, который, как и голова, прячется внутрь панциря. У некоторых видов он заканчивается шипом ногтевидной или заостренной формы. Черепахи имеют хорошо развитое цветное зрение, помогающее им в поиске пищи, и прекрасный слух, позволяющий услышать врагов на значительном расстоянии.

Черепахи линяют, как и многие пресмыкающиеся. У сухопутных видов линька затрагивает кожу в небольшом количестве, у водных черепах линька происходит незаметно. Во время линьки от панциря отслаиваются прозрачные щитки, а кожа с лап и шеи сходит лохмотьями.

Продолжительность жизни черепахи в естественных условиях может достигать 180-250 лет. При наступлении зимних холодов или летней засухи черепахи уходят в спячку, длительность которой может превышать полгода.

Черепахи обитают во всех тропических районах и зонах с умеренным климатом. Они населяют не только сушу, но и пресноводные водоемы, а также теплые морские и океанские просторы. Не живут черепахи лишь в ледяных пустынях Арктики, Антарктиды и суровых условиях Гренландии. В ареал распространения этих рептилий не входит также Новая Зеландия и страны тихоокеанского побережья Латинской Америки.
Самой крупной из известных черепах является Архелон. Это гигантская морская черепаха мелового периода. Архелон жил более 65 миллионов лет назад, в меловом периоде, ближе к концу царствования динозавров. Общая длина его составляла 4,6 метров, весил он более 2,2 тонн. Передние ласты огромные, крыловидные, служили основным органом передвижения. Размах ластов достигал 5 метров. Длина черепа до 70 см (превышает ширину). Клюв огромный, загнутый напоминал клюв хищной птицы. Эта черепаха стоит на втором месте среди самых крупных доисторических животных после гигантского крокодила. То есть в то время Архелон был крупнее всех динозавров. [1]

На нашей планете существует множество животных, некоторые из них живут лишь несколько дней, но есть и такие, которые по своей продолжительности жизни являются практически бессмертными. Черепахи, несомненно, являются долгожителями. На протяжении многих веков они умело адаптировались и учились выживать в разных условиях. Выработали в себе иммунитет ко многим инфекциям, став чуть ли не самыми выносливыми созданиями на Земле. Животные с костным покровом способны долгое время обходиться без пищи. А их «доспехи» очень трудно пробить.

Существует множество доказательств, что возраст сухопутных черепах переваливал за 100 лет. Среднеазиатские черепахи – яркий тому пример. Подробные записи наблюдений в монастырях Иерусалима рассказывают, что некоторые животные достигали 120 лет.

В зоопарках также отмечены примеры долгожительства. Например, слоновая черепаха дожила до 150 лет. В Книге рекордов Гиннесса обозначен возраст 152 года. [2] Слоновые черепахи - самые крупнее сухопутные черепахи, являются обитателями островов Галапагосского архипелага. Мореплаватели вылавливали и употребляли мясо этих животных, в связи с этим, сейчас этот вид практически исчез в природе. В дикой природе черепахи живут около 100 лет, выловленные животные жили в неволе до 170 лет. Длина панциря этих черепах может достигать 1,9 метра, а вес может превышать 400 кг. Шея у такой черепахи длинная, а голова относительно маленькая. В рейтинге животных-долгожителей слоновая черепаха занимает пятое место. [5]

Те, кто считает, что черепахи – лишь символ медлительности, глубоко заблуждаются. Оказывается, черепахам принадлежит рекорд скорости среди рептилий. Самой быстрой в мире считается тихоокеанская кожистая черепаха, которая способна развивать в воде скорость до 35 километров в час. Она же и самая большая из всех видов черепах, существующих в мире на данный момент. В длину она бывает до 2,6 метров, вес может доходить до 0,9 тонны. Размах ее передних ластообразных конечностей достигает 2,5 метров.

Кожистые черепахи сильно отличаются от других видов черепах, так как их эволюция с самого начала пошла по отдельному пути. Свое название она получила потому, что ее панцирь покрыт плотной и толстой (до 4см) кожей, предположительно, образованной сросшимися роговыми щитками. Благодаря этому панцирь кожистых черепах очень плотно облегает тело, что позволяет максимально уменьшить сопротивление воды, а значит развивать высокую скорость.

Кожистые черепахи, как и другие виды черепах, отличаются долгожительством, но из-за бесконтрольного истребления в 50-х годах прошлого века, черепах этого вида осталось мало. Ситуация усугубляется тем, что кожистые черепахи в неволе долго не живут и не размножаются. Из-за своей малочисленности кожистая черепаха занесена в Красную книгу. [7] Обитает черепаха в тропических районах Атлантического, Тихого и Индийского океанов. [4]

Все вышеперечисленные черепахи – это черепахи-гиганты. Но есть среди этих рептилий и малыши. Например, Капская крапчатая черепаха(лат. Homopus Signatus) – самая маленькая черепаха в мире. Длина ее карапакса не превышает 10 см, а вес достигает 95-165 грамм. Отличительной ее особенностью является наличие пятен на панцире – как будто художник смахнул капли краски с кисточки. Обитает она в ЮАР и на юге Намибии. .

Факты о черепахах

Возраст черепах - 200 млн. лет. Современные черепахи похожи на своих предков. Однако отличие все-таки есть – отсутствие зубов и умение прятать голову.

Гигантские черепахи населяли нашу планету 70 млн. лет назад.
Среди современных черепах тоже есть гиганты. Это кожистые черепахи, места обитания которых – моря и океаны. Вес кожистых черепах – от 300 кг до полтонны.

Черепахи – долгожители: могут жить более 100 лет.
О возрасте черепах могут рассказать кольца, которые появляются ежегодно на щитках, из которых состоит панцирь.

В панцире черепах есть фосфор. Если в течение дня панцирь пролежит на солнце, то ночью он будет фосфоресцировать. Такое свечение было замечено в Узбекистане. Беркут, охотящийся на черепах, приносил их на скалу, бросал, стараясь разбить панцирь, чтобы прокормить птенцов. Скалу с панцирями черепах так и назвали – «светящаяся».

Черепах можно встретить на всех материках, кроме Антарктиды.

Общаясь с людьми, черепахи запоминают их лица.
Вытягивание шеи, внимательное слушание – реакция черепахи на ласковую речь. На грубую речь реакция другая – черепаха прячется в панцирь.

Медлительность сухопутных черепах зависит от температуры окружающей среды: при низкой температуре движение черепах замедляется.

От температуры зависит и пол черепах: при низкой температуре в гнезде появляются самцы, при высокой – самки.
Откладывание самками яиц не зависит от среды обитания – все черепахи откладывают яйца на земле. В кладке может быть до 100 яиц. Их количество зависит от размера самки: чем больше самка, тем больше яиц она отложит. Количество отложенных яиц влияет на температуру в гнезде: при большом количестве температура будет низкой. А это значит, что количество яиц тоже влияет на пол черепах.

Черепахам, ведущим водный образ жизни, медлительность вообще не свойственна. Так, кожистая черепаха передвигается в воде со скоростью 35 км/ч.

Холод переносит только один вид черепах – черепаха Бландинга. Эта черепаха превосходно чувствует себя подо льдами Великих озер.

В 1969 г. морская черепаха спасла свалившегося за борт пассажира. Инцидент произошел в Карибском море. 15 часов продержался в море пассажир до прибытия другого корабля. Все это время он плыл, ухватившись за панцирь черепахи.