С приходом к руководству Коммунистической партией Чехословакии Александра Дубчека Чехословакия начала демонстрировать все большую независимость от СССР. Первый секретарь ЦК и его соратники выдвинули программу политических реформ, целью которых стало строительство в стране так называемого «социализма с человеческим лицом».

В Чехословакии была существенно ослаблена цензура, началось создание многопартийной системы. Было заявлено о стремлении обеспечить полную свободу слова, собраний и передвижений, установить строгий контроль над деятельностью органов безопасности, облегчить возможность организации частных предприятий и снизить государственный контроль над производством. Кроме того, планировалась федерализация государства и расширение полномочий органов власти субъектов ЧССР – Чехии и Словакии.

Эти действия рассматривались руководством СССР и ряда соцстран как угроза партийно-административной системе Советского Союза и стран Восточной и Центральной Европы, а также целостности и безопасности «советского блока».

23 марта 1968 на съезде коммунистических партий в Дрездене прозвучала критика реформ в Чехословакии. 4 мая Брежнев принял делегацию во главе с Дубчеком в Москве, где остро критиковал положение в ЧССР.

21 августа 1968 года с целью подавления процесса либерально-демократических реформ в Чехословакию были введены войска стран Варшавского договора.

Вторжение произошло накануне съезда Компартии Чехословакии, на котором реформы должны были получить решительную поддержку. Съезд партии всё-таки был проведён, и его участники высказали поддержку начатым реформам, но это уже не имело никакого значения.

Введение войск надолго положило конец каким-либо иллюзиям жителей Чехословакии в отношении возможного реформирования социализма как системы.