Первым ключом к разгадке природы зон разломов явилось, по-видимому, установление того факта, что в окрестности гребня срединно-океанического хребта имеют место интенсивная сейсмическая и вулканическая активность и высокий тепловой поток, идущий из недр Земли. Теория тектоники плит объяснила и это, и другие открытия. Один из постулатов теории состоит в том. что новая океаническая кора образуется вдоль оси срединно- океанических хребтов и присоединяется к крупным плитам, составляющим дно океанских котловин. Плиты переносят кору от гребней хребтов со скоростями от 1 до 20 см/год. Таким образом, гребни являются осями спрединга океанского дна. В некоторых случаях, в том числе в Атлантическом океане, смещающиеся плиты раздвигают континенты, чем и обеспечивают их дрейф.

Геологическая значимость латеральных смещений гребней оставалась, однако, неясной до тех пор, пока в 1965 г. Дж. Вильсон из Торонтского университета не ввел концепцию трансформного разлома в гипотезу спрединга океанского дна. Согласно этой концепции, одна плита уносит кору с одной стороны от гребня хребта, а другая — с другой. Вследствие этого вдоль линии смешения двух сегментов хребта блоки коры должны скользить относительно друг друга, двигаясь в противоположных направлениях. Смешение и представляет собой активную часть трансформною разлома. Геологи называют такое место зоной сдвиговых перемещений. Согласно модели Вильсона сдвиговые перемещения происходят по всей длине трансформного разлома, но не выходят за его пределы вдоль линии, представляющей собой продолжение трансформного разлома в океанской котловине.

Это предсказание подкрепляется наблюдениями: эпицентры землетрясений обычно располагаются в пределах трансформного разлома, но редки вдоль ее продолжения. Дополнительное подтверждение даст анализ сейсмических волн, возникающих при землетрясениях. Анализ был выполнен Л. Сайксом из Геологической обсерватории Ламонт-Доэрти Колумбийского университета. Сейсмические волны указывают на направление, в котором происходит резкое смешение блоков, вызывающее землетрясение в зоне трансформного разлома. Предполагается, что направление подвижки при землетрясении совпадает с направлением медленного тектонического перемещения. Анализ Сайкса указывает на то, что перемещение действительно имеет сдвиговый характер, а его направление соответствует предсказанному Вильсоном.

Очевидно, что разработанная Вильсоном модель океанических трансформных разломов в целом верна. В то же время последние исследования позволяют думать, что она слишком упрошена. Начать с того, что впадина и поперечные хребты, которые представляют собой след от смешения большом амплитуды по трансформному разлому, могут быть выявлены на продолжении зоны смещений. Действительно, следы некоторых трансформных разломов в экваториальной части Атлантического океана могут быть прослежены от одной границы океана до другой, т.е. от побережья Африки до побережья Южной Америки. Вблизи окраин континентов разломы погребены под слоем осадков, но выявляются с помощью сейсмических наблюдений. Таким образом, представление о том, что трансформные разломы — это районы, где блоки земной коры более или менее пассивно скользят относительно друг друга, сменяется концепцией, согласно которой разломы являются районами разнообразной геологической активности, в значительной мере определяющей структуру и эволюцию океанских котловин. #МорскаяГеография