22 августа 1915 года крепость пала.

В XIX веке ведение войн предполагало опору на крепости. Их гарнизон и мощная артиллерия не позволяли противнику эффективно действовать в охраняемом районе.

Особенное значение крепости приобретали в оборонительных войнах. Они прикрывали важнейшие направления движения противника и отвлекали его войска на осаду. У сил обороны появлялось время, чтобы сосредоточиться.

Во второй половине XIX века на территории русской Польши была возведена целая система оборонительных сооружений от Ковно до Варшавы. В число главнейших крепостей входила Осовецкая. Её проектировкой занимался прославленный генерал Эдуард Тотлебен.

Основное строительство завершилось в 1891 году. Но работы не прекращались. В результате к началу Первой мировой - Великой - войны Осовецкая крепость представляла собой большой укреплённый район, который защищали 200 артиллерийских орудий.

Когда в сентябре 1914 года к Осовцу подошли германские войска, они попытались атаковать крепость сходу. Хотя её оборонял всего один Новгород-Северский пехотный полк, русские выстояли. Затем к Осовцу подошли подкрепления, и немцы были отброшены.

Новые бои за крепость начались зимой 1915 года. Её оборона была поручена 57-й дивизии генерала Николая Омельяновича. Немецкие части подошли к Осовцу 3 февраля 1915 года, и его осада продолжалась почти семь месяцев.

Германское командование предложило Осовцу капитулировать. Но, разумеется, получило отказ. Тогда немцы принялись обстреливать крепость из тяжёлых осадный орудий, включая специально подтянутые к Осовцу мортиры «Большая Берта».

По Осовцу было выпущено 250 тысяч одних тяжёлых снарядов. А с воздуха его бомбардировали аэропланы.

Сохранилось немецкое описание трёхнедельного обстрела: «Вид крепости был страшен, вся крепость была окутана дымом, сквозь который то в одном, то в другом месте вырывались огромные огненные языки от взрыва снарядов; столбы земли, воды и целые деревья летели вверх, земля дрожала, и казалось, что ничто не может выдержать ураганного огня».

Несмотря на смертоносный град снарядов, русские не только не сдали Осовец, но и отвечали из своих орудий. В результате удалось повредить часть немецких пушек. Качественные русские фортификационные сооружения по большей части стояли незыблемо.

По итогам первой попытки штурма гарнизон Осовца сообщал в телеграмме: «На флангах крепости спокойно, верки [т.е. отдельные сооружения] крепости, артиллерия и гарнизон вполне сохранили обороноспособность, прекрасное настроение духа гарнизона… осмеливаюсь просить Ваше Высокопревосходительство Командующего армией не приносить лишних жертв для ускоренного освобождения крепости от осаждающего неприятеля».

Поняв, что с Осовцом быстро не справиться, немцы взяли его в кольцо и на время отвлеклись, занявшись решением более важных задач на фронте. Там как раз разворачивалось наступление, в то время как русская крепость оттягивала на себя войска, которые требовались на передовой.

К августу Осовец надоел германскому командованию, и его было решено взять любой ценой.

Немцы разработали план, включавший атаку крепостных позиций силами целой дивизии. А перед штурмом решили залить русские позиции хлорным газом и обстрелять химическими снарядами. Применение отравляющего оружия, по идее, гарантировало успех. Обычно после газовой атаки число боеспособных солдат исчислялось единицами.

Немцы похоронили русский гарнизон заранее. Были даже выделены специальные команды, чтобы вывезти и закопать огромное количество трупов.

И тут случилось то, что вошло в историю Великой войны как атака мертвецов.

Часть солдат пострадала от хлора и выбыла из строя. Но когда немцы подошли к русским позициям, им навстречу поднялись оставшиеся солдаты 226-го Землянского пехотного полка, укомплектованного жителями Землянского, Нижнедевицкого и Воронежского уездов Воронежской губернии.

Яростным ударом, поддержанным артиллерийским огнём, они отбросили врага назад, не щадя никого. Ненависть к врагу, применившему химическое оружие, оказалась настолько сильна, что превосходящие силы противника были полностью рассеяны.

Немцам казалось, что из окопов, чтобы пойти в последний бой, поднялись русские мертвецы.

Осовец в который раз устоял. Но смысла держать оборону уже не было. 18 августа началась эвакуация русских войск из крепости. Она шла по планам командования, и у немцев не было никакой возможности помешать. Артиллерию и ценное имущество вывезли. А то, что не смогли забрать, уничтожили саперы.

22 августа 1915 года русские оставили крепость. Комендант Осовца генерал Николай Бржозовский уходил с последним отрядом и лично повернул ручку взрывателя, оставив за собой руины и пыль.

Немцы так боялись русских, что заняли опустевшие казематы только три дня спустя. На протяжении длительного времени Осовец сковывал силы германской армии и не давал ей возможность эффективно вести наступление.

Героизм и стойкость русских войск, оборонявших крепость, особенно выделяются на фоне того, как быстро пали мощные французские и бельгийские укреплённые районы на Западном фронте в самом начале Первой мировой войны.