Пилотная запись "Что? Где? Когда?" проходила в телестудии Останкино 10 января 1975 года. Участниками стали студенты МГУ представлявшие мехмат, истфак и факультет психологии. Для всех первых знатоков был один стол, за который ребята и расселись. Хотя за стол пришли самые смелые из эрудированных ребят, все же студенты заметно волновались.

Правила пилотной игры весьма отличались от современных - крутящаяся стрелка имелась, но не имелось волчка. Шестерок знатоков не было тоже, студенты играли лично. Не давали минуты обсуждения - игрок на которого показывала стрелка отвечал мгновенно. В случае верного ответа участник получал интересную книгу - не плохо для студентов, ведь хороших книг было не достать.

Запись первой игры так и не появилась в телеэфире - один из вопросов оказался "зарезан" строгой цензурой. Ходили слухи, что вопрос вызвавший недовольство цензоров переиграют, но было решено снять всю передачу с эфира целиком. Владимир Ворошилов сдаваться не пожелал. Для попадания игры на телеэкраны было решено сменить формат - две семьи Кузнецовых и Ивановых заочно отвечали на 11 вопросов, задаваемых телегруппой. Семьи не знали ответов оппонентов, а телезрителям кроме процесса самой игры рассказывали об игроках. Такой вариант устроил всех, и 4 сентября 1975 года состоялся эфир "Что? Где? Когда?". Этот день и считается днем Рождения интеллектуальной игры. Следующая игру показали на экране 24 апреля 1976 года и по своему формату совпадала с не показанной первой игрой студентов. Интересно, что ведущим выступал в этот раз Александр Масляков, его пригласили чтобы привлечь к телевизорам больше зрителей. До сих пор это проведение "Что? Где? Когда?" остается единственным в жизни Маслякова.

Регулярной игра не стала все равно - Ворошилов пошел еще на одно изменение формата. На стол стали выкладывать вопросы, конверт начал выбирать волчок, а за стол усаживалась целая шестерка знатоков, которой давали минуту на размышление. В случае неверного ответа, команда за столом менялась на другую шестерку. 1978 год стал первым годом, в котором игры начали проводится постоянно. "Что? Где? Когда?" быстро обрела популярность - трансляции смотрели десятки миллионов человек.

Сейчас "Что? Где? Когда?" распространена по всей планете. Проводится множество турниров, чемпионаты мира, вопросы на них значительно тяжелее вопросов привычной всем телеверсии.