В 1958 году ГРАУ (Главное Ракетно-Артиллерийское Управление) Генштаба Советской Армии объявило конкурс на создание самозарядной снайперской винтовки для Советской Армии.

В конкурсе победил коллектив, возглавляемый Е.Ф. Драгуновым - главным конструктором, руководителем группы разработчиков целевого спортивного оружия, представившим новую снайперскую винтовку – СВД.
В 1963 году СВД (Снайперская винтовка Драгунова) была принята на вооружение Советской Армии.
Винтовка СВД представляет собой самозарядное оружие с газоотводной автоматикой, с коротким ходом не связанного жестко с затворной рамой газового поршня (для уменьшения массы подвижных частей автоматики). В конструкции газоотводного узла предусмотрен двухпозиционный газовый регулятор. Запирание ствола - поворотом затвора, имеющего 3 боевых упора.
Ряд черт в устройстве СВД напоминает автомат Калашникова - автоматика также действует за счет отвода пороховых газов через боковое отверстие в стенке ствола, запирание канала ствола производится поворотом затвора, причем затвор, поворачиваясь при отпирании, несколько страгивает назад гильзу, облегчая ее последующее извлечение из патронника. Похожа и форма затвора. Основное отличие автоматики СВД - это затворная рама, воспринимающая воздействие пороховых газов через газовый поршень и толкатель. Толкатель и поршень выполнены как отдельные детали с собственной пружиной и возвращаются в исходное положение сразу после отброса рамы назад. Возвратный механизм затворной рамы включает две пружины, это обеспечивает плавность работы автоматики.
Ударный механизм - куркового типа, с такой же формой боевой пружины, как и у АК-47. УСМ выполнен в отдельном корпусе, что снижает нагрузки на него при выстреле. Оригинальной чертой является использование курка в качестве разобщителя шептала со спусковым крючком.
На дульной части ствола крепится цилиндрический щелевой пламегаситель. Он имеет пять продольных щелей расположенных и спрофилированных так, что пламегаситель играет еще и роль компенсатора. Кроме того, он маскирует выстрел при стрельбе ночью и предохраняет ствол от загрязнения.
Флажковый предохранитель двойного действия: он одновременно запирает спусковой крючок и ограничивает движение затворной рамы назад, закрывая вырез ствольной коробки. Спуск обеспечивает производство выстрела только при полностью запертом затворе.
Цевье, состоящее из двух половин, снабженных большим числом продольных прорезей, служащих для охлаждения, приклад рамочный с интегрированной пистолетной рукояткой первоначально изготовлялись из прессованной фанеры. В 1990-х годах фанеру заменили стеклонаполненным полиамидом.
Винтовка имеет деревянный приклад сложной рамочной формы. Вырез в прикладе и передняя его грань образуют пистолетную рукоятку. На приклад крепится "щека". Затыльник приклада и "щека" не регулируются. В более современных винтовках приклад и накладки изготавливаются из пластмассы.
Центр тяжести заряженной винтовки располагается почти точно на уровне магазина.
Магазин вмещает десять патронов, расположенных в шахматном порядке.