Траектория перелёта Земля-Венера-Меркурий. Рисунок NASA /JPL _____ Тяготение планеты затормозило аппарат, и он сбросил свою орбитальную скорость примерно до четырех километров в секунду без лишних затрат топлива. В итоге аппарат достиг орбиты планеты и совершил в сумме три пролета вблизи неё, продолжая обращение вокруг Солнца и встречаясь с планетой примерно раз в полгода. Зонду удалось детально сфотографировать только часть поверхности планеты, которая была доступна во время пролётов, что позволило составить ее частичную карту. В первом пролёте качественные изображения поверхности Меркурия зонд присылал до 3 апреля, когда уже удалился от планеты более чем на 3,5 миллиона километров. За это время Mariner-10 передал на Землю более двух тысяч фотографий. Что же выяснилось в ходе полёта? Mariner-10 сумел определить, что Меркурий почти лишён атмосферы в привычном нам понимании — он обладает разреженной экзосферой, которая состоит из атомов водорода, гелия, кислорода, аргона, калия и натрия. Космический аппарат исследовал значения дневных и ночных температур: по его данным, ночью планета остывает до −183 °C, а максимальная дневная температура равна +187 °C (современные исследования говорят о диапазоне от −180 до +430 °C).

Компьютерная фотомозаика, созданная лабораторией NASA на основе снимков аппарата Mariner-10

Кроме того, Mariner-10 впервые измерил магнитное поле Меркурия: оно оказалось в 100 раз слабее земного. А ещё, как выяснилось, ближайший сосед Солнца имеет поверхность, похожую на лунную, с хребтами, равнинами и кратерами.

Кратеры Меркурия. Оригинальный снимок. _____ 24 марта 1975 года связь с зондом была потеряна из-за иссякания запасов топлива на его борту. Mariner-10 стал последним аппаратом этой серии. Прошло почти три десятка лет, прежде чем к Меркурию отправился следующий космический зонд — MESSENGER. Он стартовал с мыса Канаверал 3 августа 2004 и вышел на орбиту в 2011 году, став первым искусственным спутником Меркурия. Автор: Алёна Сырбу