Автомобиль стал первой моделью Волжского автомобильного завода и первоначально его называли «единичкой». Потом в народе закрепилось прозвище «копейка» по аналогии с самой мелкой разменной монетой.

ВАЗ-2101 является адаптированной версией Fiat 124 — СССР и Италия подписали соответствующее соглашение в 1966 году. Советские инженеры внесли ряд изменений, включая ходовую часть и трансмиссию.

«Копейка» стал самым массовым советским автомобилем. С 1970 по 1988 год произвели 4 846 900 штук.

ВАЗ-2101 активно поставляли за рубеж уже с 1971 года — в том числе, во Францию, Великобританию, Бельгию, Голландию, Швейцарию и Японию. А на Кубе, например, очень полюбили сделанные на основе автомобиля «лимузины» — их использовали в качестве такси.

В 2004-м «копейке» установили памятник в Москве. В его основание заложили капсулу с посланием:

«Наши автомобили для приведения в движение иногда требовали крепкого словца и кувалды, ваши, хочется верить, только компьютерной диагностики. Тем не менее без «копейки» не было бы ваших авто».