История альбома была придумана гитаристом группы Джоном Петруччи в середине 2013 года, а музыка написана им и клавишником группы Джорданом Рудессом в течение 2015 года. Композитор Дэвид Кэмпбел был нанят для помощи с записью оркестра и хора. Даже для группы, которая постоянно прокладывала новые пути, никогда не было ничего, сравнимого с «The Astonishing» — полномасштабной рок-оперой, монументальным концептуальным альбомом, который пионеры прог-метала DREAM THEATER выпустят 29 января на лейбле Roadrunner Records. Проще говоря, новый релиз полностью оправдывает свое название. Знакомые элементы на месте: техническое мастерство, запоминающиеся мелодии, героические вокалы Джеймса ЛаБри, гитарные подвиги Джона Петруччи, сложные клавиатуры Джордана Рудесса, проворный бас Джона Маянга и яростные барабаны Майка Манджини. Но на этот раз Петруччи поставил свои композиционные и лирические навыки на службу фэнтезийному сюжету, где группа повстанцев пытается побороть репрессивную мощь империи, и сила музыки сыграет в противостоянии решающую роль. Вместо того, чтобы расположить песни друг за другом, Петруччи и Рудесс разработали особые звуки, удовлетворяющие разнородным параметрам и ситуациям, а также добавили повторяющиеся темы, чтобы выделить персонажей. Подстегнув драму, DREAM THEATER укрепили «The Astonishing» полноценным оркестром, хором и неортодоксальными инструментами. Позади этой титанической работы стоял Дэвид Кэмпбелл, признанный дирижер и оркестровщик, работавший над фильмами и бродвейскими мюзиклами, а также сотнями золотых и платиновых альбомов Маккартни, RUSH, CHEMICAL ROMANCE и своего сына Бека Хэнсена. «Они знали, что делают, — говорит Кэмпбелл по телефону из Лос-Анджелеса о музыке, которую он превратил из амбициозных демо в полноценные оркестровые партитуры. – Неважно, что они думали об этом, но когда все было уже сказано и сделано, и мы воспроизвели это для реальных людей, музыка действительно работала». «Несмотря на его опыт, несмотря на все фильмы и записи, которые он сделал, по его словам, это самый большой проект, — добавляет Петруччи из Лондона. Далее гитарист-виртуоз рассказал в интервью журналу Rolling Stone о том, что привело его к пластинке «The Astonishing», и чего он надеется с ней добиться.

Идея создания концептуального альбома казалась участникам группы правильной. Последний мы выпустили около 15 лет назад [1999’s «Metropolis Pt. 2: Scenes From a Memory»], и сейчас действительно казалось, что настало нужное время. Я понимал, что для того, чтобы претворить проект в жизнь, нам в первую очередь требовалась история, потому что если базировать альбом на какой-то смутной концепции, в итоге получится нечто произвольное. Меня это не интересовало вообще. Я хотел написать не просто концептуальный альбом, но и полноценное шоу. История должна была захватывать. Нам нужен сюжет, интрига, место действия, персонажи, карты. Это началось примерно два с половиной года назад, и потребовался целый год, чтобы я собрал историю и представил ее остальным. Я хотел описать что-то знакомое, поэтому музыка должна была играть свою роль в истории. Я огромный поклонник научной фантастики и фэнтези, так что в моей голове было хорошее представление о том, к чему я стремлюсь. Но мне приходилось погружаться в историю, пересматривать ее снова и снова, работать над ней каждый день, пока не появилось что-то цельное. Полагаю, вы подготовились к сравнениям вроде «Hemispheres» встречает «Голодные игры», но следует совершенно уйти от этого, чтобы ощутить, что вы отражаете свои мысли о коммерческой музыкальной индустрии. Кроме основной сюжетной линии здесь есть главная тема. Наблюдая за тем, как робототехника захватывает рабочие места и люди устаревают, а развитие электронной музыки становится более продвинутым, возникает мысль: А что если музыка больше не будет производиться людьми в принципе? Что если такая необходимость у людей отпадет, потому что какой-нибудь искусственный интеллект сделает это за нас? Что тогда случится с обществом? Это основная тема; есть сопоставление всей этой шумной музыки, сделанной Грохочущими Машинами (Noise Machines), искусственным интеллектом, и музыкой, которую играют DREAM THEATER с использованием реального пианино, реального органа, настоящего оркестра, хора и инструментов. Были конкретные альбомы других коллективов или исполнителей, которые подтолкнули вас к такому масштабному проекту? Мы можем уйти так далеко, как далеко может увести нас фантазия. Речь не только об альбоме и самостоятельном шоу. Это может быть новелла, фильм или мюзикл – куча разных вещей. Единственное, что крутилось в моей голове – это «The Wall» PINK FLOYD – где помимо альбома был фильм, анимация и захватывающее шоу. В то же время я намеренно не хотел думать о других концептуальных альбомах или операх. Я отталкивался скорее от других историй, брал все любимое от произведений вроде «Звездных войн», «Властелина колец», «Голодных игр», «Отверженных», «Иисуса Христоса» и фильмов Disney – и пытался рассмотреть элементы, которые делают эти произведения такими особенными и значимыми в нашей жизни. Когда ты показал задумку группе и звукозаписывающей компании, кто-нибудь смотрел на тебя так, будто ты, наконец, сошел с ума? [Смеется] Возможно, они думали об этом. Но я расписал все в деталях, потому что возникает много вопросов. И ребята полностью поддержали идею, согласившись, что это прекрасное время для проекта. Мысленно все были готовы. С первой встречи представитель Roadrunner Дэйв Рат (Dave Rath) на 100% отдался делу, стоило лишь расписать общие детали и озвучить название. Участие и благосклонность всей команды Roadrunner были невероятными. В каждом из нас просыпается скрытый ботаник, которому нравятся подобные штуки [смеется], потому что это весело, это отличается от всего. С творческой точки зрения открывается масса возможностей. Каким был процесс в практическом плане? Из-за огромного объема музыки каждый шаг скрывал под собой огромный процесс. Не думаю, что у меня оставалось время на что-то еще в течение последнего года [смеется]! Чтобы сделать все правильно, я должен быть сосредоточен. Джордан и я писали музыку в духе настоящего прогрессивного саундтрека. То есть, никто не говорил: «Давай напишем песню. Вот тебе первый припев». Мы смотрели на историю и думали: «Что здесь происходит? Где происходит?». Мы должны были убедиться, что мифология верна, что время просчитано правильно. И так было на каждом уровне – когда мы подключили к работе Дэвида Кэмпбелла, когда писали песни, когда проверяли песню, проверяли персонажей, создавали обложку и карту, все эти города и дороги – каждый элемент и слой требовал большой организации и сосредоточенности. На что был похож процесс сотрудничества? Джордан и я писали демо упрощенным способом – метроном, фортепиано, гитара и некоторые оркестровки, которые Джордан делал, используя библиотеку сэмплов и синтезаторов. Получив все эти довольно сложные демо с библиотеками звуков и MIDI-информацией, мог работать Дэвид. Конечно, это далеко не идеальная ситуация, потому что не было ни одного вокала, барабанов и текста. Была лишь история, демо и оркестровки. В некоторых случаях он переписывал то, что мы сделали, и регулировал материал в соответствии с тем, что подходит для оркестра и хора. Он часто менял материал. Он использовал свой опыт, чтобы песни многократно выросли, а также прописывал собственные оркестровки для треков, которые мы, возможно, оформили по минимуму – «The Answer» является отличным примером. Как вы работали с Джеймсом над персонажами? Ты, по сути, направлял его? Я честно признаюсь и скажу это снова: Не думаю, что на свете есть еще одни вокалист, который может сделать такую работу. Думаю, ему требуется серьезная терапия – кажется, есть только один не поющий персонаж, и он сыграл каждого из них [смеется]. В целом, я давал ему описания персонажей и подход, которым следует руководствоваться. Например, я говорил: «Для Гэбриэля, на мой взгляд, ты должен звучать как 25-летний Джеймс ЛаБри». Фэй (Faythe) – это женский персонаж, поэтому я хотел, чтобы он звучал как женщина. Арабелль (Arabelle) – это старая женщина, поэтому я говорил: «Ты должен звучать мудро. Что касается Нефариаса (Nefaryas) – придай ему гнев и вовлеченность, будь немного придирчивым». Но он брал эту информацию и придумывал что-то собственное. На самом деле, вокал записывался в Канаде, в студии Рича Чики (Rich Chycki); там были только Джеймс и Рич. Я мог слушать сессии удаленно, но Джеймс этого не хотел; он хотел конфиденциальности, когда экспериментировал и исследовал персонажей. Возможно, он пел партию Архуса (Arhys), командира повстанцев, и в таком случае я говорил: «Джеймс, если это его партия, тебе стоит добавить немного мощи, потому что он должен быть настоящим командиром». Он был настолько открыт для всего. Конечный результат, учитывая, что у нас не было никаких приглашенных вокалистов, действительно впечатляет. Я благодарен ему за веру в проект и за выдающиеся артистические достижения. Вы будете играть «The Astonishing» в полном объеме в следующем году. Я в меньшей степени думаю про пластинку «The Wall», но вспоминаю о том, как были изнурены поклонники IRON MAIDEN, когда группа выступала с альбомом «A Matter of Life and Death» в 2006 году. Вы обеспокоены приемом? Я не волнуюсь, потому что мы очень прозрачны в этом плане. Мы четко выделяем «The Astonishing Live» и рассказываем людям, что концерты будут проходить в специальных сидячих театрах и симфонических концертных залах. Мы представляем эти шоу как нечто самостоятельное, отдельное мероприятие. DREAM THEATER гастролируют уже целую вечность; мы выступали на стадионах и аренах, в спортивных залах и ледовых дворцах. Сейчас мы хотим, чтобы тур отличался. Учитывая, что они обо всем знают, вряд ли кто-то будет критиковать нас со словами: «Почему они не играют «Pull Me Under»?». Они будут знать совершенно все о том, что мы делаем. Собираетесь ли вы увеличивать численность группы для концертов? Мы не будем этого делать. Если речь зайдет о съемке DVD или выступлении в особенном месте, может появиться оркестр и хор. Но нам потребовалось немало усилий и времени, чтобы создать визуальные эффекты. Это будет не просто звуковой опыт, но и визуальное шоу. Мы хотим создать ощущение фильма, пока группа будет играть саундтрек вживую. Не планируете представить «The Astonishing» на Бродвее? Мы думали о такой возможности. THE WHO сделали это с «Tommy», GREEN DAY – с «American Idiot». Почему бы и нет? Это было бы замечательно. Я хотел бы, чтобы это случилось. Все элементы на месте, ингредиенты присутствуют. Эй, это ведь может быть новый киномюзикл от Disney [смеется]! Стремимся вверх, и небо не предел!

James LaBrie - lead vocals John Petrucci - guitars, vocals Jordan Rudess - keyboards John Myung - bass Mike Portnoy - drums, percussions, vocals