Коко Шанель родилась 19 августа 1883 года в Сомуре (Франция).

Ее родители — Альберт Шанель (рыночный торговец) и Евгения Жанна Деволь (дочь сельского плотника), не состояли в браке. Мать Габриэль умерла от астмы, когда девочке было двенадцать лет. Через неделю после ее смерти отец оставил Габриэль и ее двух сестер в католический приют в Обазине. После этого Габриэль больше не увидит своего отца.
Покинув в 20 лет приют ей не пришлось искать работу, по рекомендации из монастыря юная Габриэль устроилась помощницей по продаже белья в трикотажном магазине города Мулен. Габриель быстро заслужила уважение новых хозяев и заказчиков — Шанель мастерски шила женскую и детскую одежду.
Как-то Габриель выпила шампанского и вдруг решила, что её будущее — стать знаменитой певицей. Она любила петь — в институтском хоре, но на эстраде никогда не выступала. И действительно стала выступать в заведении под названием «Ротонда».
Ей хотелось спастись от унижений и забыть нищее детство без ласки и любви, пустоту и одиночество. И поэтому, когда в 1905 году в ее жизни появился молодой буржуа Этьен Бальсан, олицетворявший собой праздность и роскошь, она решила, что этот мужчина создан для нее.
Коко Шанель согласилась на его предложение быть вместе и поселилась с ним в аристократическом предместье Парижа — Виши.
Спустя три года Коко познакомилась с другом Бальсана - молодым англичанином Артуром Кейпелом, по прозвищу Бой. Именно ему Шанель обязана началом своей карьеры: он посоветовал приглянувшейся ему девушке открыть шляпный магазин и обещал оказать финансовую поддержку. Коко сменила замок на холостяцкую квартиру Артура в Париже. Здесь она стала делать и продавать свои шляпки Дело Шанель быстро пошло в гору, и в конце 1910 года, взяв деньги у друга, она перебралась на улицу Камбон и открыла там свое ателье со смелой вывеской «Моды Шанель». Совсем скоро эта улица станет известна всему миру и в течение полувека будет связана с ее именем.