В I в. н.э. полубезумный римский император Нерон приказал построить для себя великолепный дворец, который должен был занять склоны сразу трех римских холмов. Современники даже горько шутили, что римлянам придется переселиться в соседний город.
Дворец назвали «Золотым домом Нерона» (Domus Aurea), император заложил там, где рассчитывал. Рядом по прихоти Нерона создали искусственный пруд с соленой водой. Среди садов Нерон вознес себе гигантскую бронзовую статую высотой 37 метров в образе Колосса Родосского.

Однако окончания строительства правитель не дождался. Потерявшие веру в императора римляне, на стороне которых оказалась армия и Сенат, подняли восстание, которое Нерон не смог остановить. В 68 году он покончил жизнь самоубийством, перерезав себе горло.

После кончины тирана на трон взошел римский военачальник Тит Флавий Веспасиан, основатель династии Флавиев, правивших Римской империей 27 лет. Он приказал разрушить дворец Нерона предшественника, а на месте искусственного озера заложить фундамент эллиптической формы, то есть будущий Колизей. Идея Веспасиана заключалась в том, чтобы подчеркнуть, что новая императорская династия будет заботиться о гражданах Рима и думать об их нуждах (в отличие от Нерона, который думал только о себе).

Амфитеатр заложили в 72 году, на его строительство привели 100 тысяч рабов, захваченных в войне с Иудеей. Рабы выполняли тяжелую работу: добывали травертин (ценный мрамор для строительства), доставляли на место, обрабатывали и поднимали наверх. Помимо травертина использовали кирпич, бетон, вулканический туф (кирпич и бетон – для внутренних перекрытий и перегородок, туф – для возведения верхних ярусов).

Кстати, гениальное инженерное решение того времени: фундамент толщиной 13 метров держит на себе арочную конструкцию из 240 арок, придающих зданию воздушный, легкий вид. Над арками нижнего яруса – арки среднего и верхнего ярусов по 7 метров каждая. Пролеты арок, расположенных в три яруса по окружности эллипса, украшались статуями и полуколоннами. Над оформлением Колизея трудились скульпторы, художники, инженеры, декораторы.

Колизей был сооружен в форме гигантского эллипса, два полукольца, соединенные в форме овала, дали зданию название «двойной амфитеатр». Его размеры впечатляют до сих пор: 50 метров в высоту (а это 12-этажное здание!), 189 метров в длину и 156 метров в ширину. Общая площадь сопоставима с размерами 3 футбольных полей!

Снаружи амфитеатр был облицован мрамором и украшен статуями. Арена Колизея имела деревянный, обычно засыпаемый песком пол, который мог опускаться и подниматься. Потолка не было – с помощью системы канатов, блоков и мачт можно было быстро натянуть тент, защищавший зрителей от дождя и палящего солнца.

Колизей имел 80 рядов зрительских мест и мог вмещать до 50 000 человек (по некоторым данным, до 60 000 и даже 80 000 человек). 80 входов позволяли в течение 10 минут заполнять и освобождать Колизей без толкучки и давки.

Примечательно, что вход в Колизей для всех граждан Рима был бесплатным (это была одна из многочисленных льгот римского гражданина), поэтому зрители набивались в гигантский амфитеатр, как сельди в бочку. Более того, в нем раздавали и бесплатную еду – формула «хлеба и зрелищ» работала на императорскую власть безотказно.

Зрители рассаживались на сидениях шириной 35 см., расположенных в три яруса, строго по социальному признаку. Специальное место, возвышающееся над всеми (подиум), отводилось для императора, восседающего на троне под балдахином. В нижней части, ближе всего к арене, располагались места для привилегированных слоев – сенаторов и весталок (жриц).

Чем выше поднимались ряды, тем менее важные люди их занимали. В первом ярусе – городские власти, знатные горожане, всадники (сословие в древнем Риме). На втором ярусе были места для римских граждан – мужчин. Третий ярус занимали бедняки. Был и четвертый ярус, без мест для сидения. Там стояли бедные женщины и рабы. Актерам и бывшим гладиаторам вообще запрещалось посещать Колизей.

В Колизее проводились гладиаторские бои, сражения, травля и казнь диких животных. При внуке Веспасиана Домициане был построен подземный этаж – знаменитый гипогей с его сложной двухуровневой подземной системой клеток и тоннелей, в которых размещались животные и гладиаторы. Участники битв и декорации поднимались на арену верхнего уровня с помощью подъемных механизмов. В деревянном полу были скрытые ловушки-люки, добавлявшие зрелищности боям, так как они позволяли неожиданно выпустить на арену дикое животное. Толпе особенно нравился этот трюк.

Первые гладиаторские битвы, продолжавшиеся 100 дней, проводились в честь победы императора Тита в Иудее. Во время этого торжества было убито 2000 гладиаторов и 9000 диких животных.

В 107 году в честь победы императора Траяна в Дакии на арене Колизея провели игры с участием 10000 гладиаторов и 11000 диких животных длительностью аж 123 дня!

Битвы между гладиаторами готовили тщательно. Соревнующихся подбирали по весу, росту, опыту, боевому навыку и стилю борьбы. В Колизее бились рабы и военные, пленники и преступники. Через «Ворота Триумфа» гладиаторы выходили на арену, через эти же ворота возвращались выигравшие сражение. Победителей награждали медалями, записывая в очередном бою победу. Иногда ревущая толпа могла умолить императора освободить самого храброго гладиатора. Если гладиатору вручался деревянный меч, то он тоже становился свободным человеком и навсегда освобождался от сражений. Бывший воин, закончивший участвовать в битвах, получал пожизненную пенсию. Проигравших уносили через «Ворота Либитины», названные в честь богини смерти.

Бывали случаи, когда зрителей Колизея, наслаждавшихся кровавыми зрелищами, бросали на арену, если их поведение чем-то не нравилось императору. А среди всех римских императоров только Коммод, отличавшийся жестокостью и распутством, принимал участие в гладиаторских боях на арене. Разумеется, Коммоду в реальности ничего не угрожало: битвы были подстроены так, чтобы император побеждал, убивая своих противников под восхищенный рев толпы.

В Колизее также устраивали сражения на воде с участием морских кораблей – навмахии. Корабельные битвы обычно устраивали в честь великих морских побед. Арену специально затапливали на один метр водой, которая поступала в амфитеатр по специальным каналам.

Толпу зрителей в Колизее развлекали еще и бестиарии – гладиаторы, обученные биться с дикими животными: носорогами, львами, гепардами, слонами, жирафами, дикими лошадьми, тиграми и медведями. Часто без оружия к битве с такими дикими животными приговаривали преступников и военнопленных.

За 400 лет гладиаторских боев, проведенных на арене Колизея, было убито 500 000 человек и 1 миллион диких животных. В Северной Африке исчезли слоны, а в Ниле перевелись бегемоты. Последние гладиаторские бои в Колизее состоялись в 405 году, к тому времени он уже обветшал, а бои обходились дорого.

После падения Римской империи Колизей постепенно начал разрушаться. Там обосновались ремесленные мастерские и торговые лавки, затем овощехранилище. Предприимчивые люди пытались приспособить помещение под суконную фабрику с жильем на верхних ярусах и рабочим местом на арене.

Далее Колизей пережил три сильнейших землетрясения и разрушительный пожар. Средневековые римляне организовали в нем мусорную свалку и каменоломню. Из камня травертина и мрамора, добытого из стен амфитеатра, строили церкви, мосты, дома аристократов и даже здание канцелярии Римского папы.

От полного разрушения Колизей спас Папа Бенедикт XIV, освятивший древний амфитеатр в память о ранних христианах, погибших в нем мученической смертью. Тогда же на стене Колизея появился крест, выбитый в камне, а в центре арены установили алтари. Реставрация амфитеатра началась с середины XVIII века. Колизей восстанавливали столько же времени, сколько потребовалось для строительства.

По традиции на Страстную пятницу в 9 часов вечера в римском Колизее начинается богослужение «Крестного пути» в память о страданиях крестного пути Иисуса Христа. Возглавляемое Папой богослужение в виде факельного шествия состоит из 14 стояний – эпизодов земной жизни последнего дня Христа от осуждения на смерть до погребения. Во время каждого стояния произносится молитва.

С января 2016 года Колизей принимает туристов, желание которых увидеть древний монумент не зависит от сезона. Проводятся экскурсии об античном времени. Развалины Колизея и сегодня впечатляют своим величием.
Летом в Колизее проводятся различные концерты. В нем выступали Пол Маккартни, Элтон Джон, Стивен Тайлер.

Сооружение особенно красиво ночью, благодаря подсветкам. Кстати, как ни странно, Колизей, где погибло столько животных и людей, сегодня – символ движения против смертной казни. Он меняет свет подсветки с белого на золотой, когда где-нибудь в мире отменяют смертную казнь.