Ровно 120 лет назад произошло событие, которое можно считать днем рождения дирижаблестроения Нового Света. Первый американский дирижабль с механическим двигателем под названием "Калифорнийская стрела", построенный и лично испытанный капитаном Томасом Болдуином, 3 августа 1904 года на Всемирной выставке в Сент-Луисе совершил первый в США публичный управляемый полет по заданному маршруту и выиграл солидный приз в 10 тысяч долларов. Любопытно, что первый американский самолет братьев Райт начал совершать полеты еще в 1903 году.

Первое десятилетие ХХ века можно назвать "золотой зарей" дирижаблестроения. За эти годы во многих странах Европы и в США были построены и испытаны десятки управляемых аэростатов. При этом весьма любопытно, что отношение к дирижаблю в Старом и Новом свете было совершенно разным.

Если в европейских странах его рассматривали, прежде всего, с утилитарных позиций — как военную машину и транспортное средство, то в США поначалу возобладал более "легкомысленный" подход. Там дирижабль восприняли только как спортивный снаряд и аттракцион для любителей острых ощущений.

Поэтому в Европе строили, как правило, довольно крупные многоместные дирижабли, а их постройка финансировалась государством, либо — богатыми и солидными фирмами. В Америке, напротив, дирижаблестроение на первых порах было уделом энтузиастов-одиночек, делавших за свой счет и зачастую своими руками небольшие одноместные аэростаты с мотоциклетными или маломощными автомобильными моторами. Благодаря им в США появился и быстро обрел популярность новый вид спорта — гонки на дирижаблях, собиравшие не меньше зрителей, чем скачки, ковбойске родео, а затем — авто- и мотогонки.

Именно таким небогатым энтузиастом-одиночкой был основоположник американского дирижаблестроения Томас Болдуин, а все дальнейшие американские гоночные дирижабли 1904-1910 годов были сделаны по типу его "Калифорнийской стрелы". Она представляла собой цилиндрический баллон с водородом длиной около 20 метров с заостренными концами, сшитый из шелковой ткани. Специальная лаковая пропитка придавала ей относительную газонепроницаемость.

К баллону на веревочных стропах подвешивалась довольно хлипкая гондола в виде длинной трехгранной фермы из тонких деревянных балок, к которой крепились мотоциклетный мотор в 5 или 6 лошадиных сил и небольшой бензобак. Спереди вращался двухлопастный винт с лопастями из кусков брезента, натянутых между рейками. Мотор, установленный вблизи центра тяжести, соединялся с винтом длинным валом.

Главной особенностью дирижабля Болдуина и многих других аналогичных конструкций было полное отсутствие даже намека на кабину. Аэронавт буквально сидел верхом на верхней фюзеляжной балке, опираясь ногами на нижние и держась руками за стропы. Никаких привязных ремней или иной страховки у него не было.

Зато он имел возможность перемещаться, перебирая руками и ногами, вперед и назад, меняя центровку аппарата, из-за чего дирижабль задирал или опускал нос и летел, соответственно, вверх или вниз. Управление по курсу осуществлялось с помощью хвостового руля поворота, который пилот мог отклонять в стороны, дергая за веревки, протянутые вдоль гондолы.

Увлечение дирижабельным спортом, охватившее США и миновавшее все остальные страны, закончилось спустя всего несколько лет так же быстро, как и началось. Причина проста — спортивные дирижабли в начале 1910-х годов были вытеснены аэропланами, на которые пересели многие бывшие воздухоплаватели, ведь авиационные соревнования гораздо более динамичны и зрелищны, чем гонки медлительных "пузырей", с трудом боровшихся даже со слабым ветром.

Среди поменявших баллоны на крылья был, к примеру, Гленн Кертисс, начинавший как дирижаблестроитель, а впоследствии основавший всемирно известную авиационную фирму. О примитивных дирижабля Болдуина быстро забыли и сейчас о "баллонных гонках" столетней давности даже в Соединенных Штатах знают очень немногие.

На заставке — "Калифорнийская стрела" в полете. В гондоле (точнее, на гондоле) — Джесси Билс, один из первых американских пилотов-дирижаблистов.

Первый дирижабль Болдуина "Ангел", построенный и испытанный в 1900 году, не имел двигателя и приводился в движение "крыльями-веслами", хотя, еще в начале XIX века этот движитель для воздушных судов доказал свою полную неэффективность. С помощью крыльев "Ангел" перемещаться не мог, а изобретатель осознал необходимость применения винта и механического мотора.

Однако предприимчивый американец, все же, нашел "Ангелу" применение. "Весельный дирижабль" использовался в качестве аттракциона, поднимаясь на привязи и катая за деньги смельчаков, желавших ощутить чувство полета и взглянуть на землю с высоты. На фото в его слегка видоизмененной гондоле сидит 17-летняя мисс Хэйзелл Оделл.

Наземный снимок первого моторного дирижабля Болдуина.

Он же на рисунке, на котором мотор изображен неправильно.

Фрагмент гондолы с силовой установкой типичного дирижабля "болдуиновской" схемы.

Дирижабль "Резиновая корова" Линкольна Бичи из штата Массачусетс — почти точная копия дирижабля Болдуина.

Дирижабль Строубла под управлением аэронавта Фрэнка Гудла. От аппарата Болдуина он отличался наличием горизонтального руля высоты.

Воздушный корабль (или, скорее, катер, если исходить из его размера) над куполом балтиморской ратуши. Чтобы летать на такой высоте и на таких аппаратах надо было обладать недюжинной смелостью или сумасбродством.

Один из гоночных дирижаблей и газетное объявление о воздушных гонках в штате Мичиган. Тут же — скачки, мотогонки, дрессированные животные и выступления цирковых артистов.

Лихая гонка дирижаблей, прошедшая в 1910 году в Калифорнии.

Некоторые аэронавты пытались заработать еще и на рекламе, например этот рекламирует желатин Knox.

Первый американский военный дирижабль Кертисса "Орел", построенный в 1908 году, был двухместным, имел гондолу четырехгранного сечения и дополнительный передний руль высоты, но в нем явно прослеживаются многие "родовые черты" спортивных аппаратов Болдуина и Строубла.

Фрагмент гондолы и силовая установка дирижабля Кертисса.