Все началось с того, что Никита Хрущев решил догнать и перегнать Америку по количеству автомобилей на душу населения. И вот вслед за характерными квартирами той эпохи, прозванными в народе хрущевками, стала малогабаритной и машина: что-то вроде Volkswagen Beetle.
Разработать модель поручили Московскому заводу малолитражных автомобилей, а за основу взяли «Фиат-600». К 1958 году стало ясно, что мощностей для производства не хватает, и Совмин СССР принял решение… создать новый автомобиль на Запорожском заводе сельскохозяйственной техники «Коммунар», причем без отрыва от основного производства. Ни своих инженеров, ни разработок у «Коммунара» на тот момент не было.

Мотор решено было выбрать из готовящихся к выпуску заготовок. Подходящая нашлась довольно скоро — она называлась НАМИ-Г. Умалчивалось, правда, что этот мотор предназначался вовсе не для гражданских нужд, а для легкой десантируемой амфибии, поэтому у него был расположенный сзади масляный радиатор, а ограничения на уровень шума отсутствовали, отчего при работе треск стоял очень громкий. Помимо этого, из-за V -образного расположения цилиндров двигатель по высоте не влезал в моторный отсек, и пришлось поменять оформление машины. Но в целом по тому времени это был передовой образец.

Как только мотор все-таки «упаковали» в автомобиль, выяснилось, что фиатовская коробка передач не очень-то с ним дружит: требовалось несколько изменить конструкцию механизма. К решению этой задачи привлекли все тех же инженеров десантируемой «амфибии», и с горем пополам разработка была закончена. Модель назвали ЗАЗ-965, и 18 июля 1960 года водитель-испытатель завода «Коммунар» прокатил на нем Никиту Хрущева. Хрущеву понравилось, он назвал машину «хорошим подарком трудящимся».

В ноябре 1960-го первая партия новеньких «Запорожцев» ушла с конвейера. Что уж там, это была ужасно неудобная машина. В расположенный спереди багажник не помещалось практически ничего, двигатель трещал так, что уши закладывало. Летом мотор перегревался, зимой еле запускался. Разгонялся автомобиль медленно, в салоне было тесно, а самое жуткое было то, что двери с задними петлями могли открыться при движении, что представляло опасность на дороге, потому что после такого происшествия «Запорожец» полностью терял управление. Словом, все нужно было дорабатывать.

Следующая модель называлась ЗАЗ-966. Ее выпуск задерживался: в серию она пошла только в 1967 году. Объемы производства также росли очень медленно. В 1965-м с конвейера сошло 40 тыс. автомобилей. План на 1970-й составлял 150 тыс. машин, но и до выпуска сотни тысяч в год ЗАЗ смог дойти только к 1973-му. Причин тому было несколько, но главная заключалась в том, что все силы и средства были брошены на предприятие ВАЗ.

Пока медленно наращивали производство и разрабатывали новые модели, совершенно «сырой» «Запорожец» доделывали, что называется, на ходу.
На базе первого «горбатого» ухитрились выпустить несколько модификаций. Например, специальный «Запорожец» для людей с ограниченными возможностями.
Потом был заднемоторный пикап 965-П для внутризаводского использования. У него еще к тому же и дверей не было — все равно ведь не для масс выпускался.
Существовал также автомобиль для сбора писем 965-С, у которого руль был справа и заглушки вместо задних окон. Была даже, как бы ни было сложно в это поверить, модель 965 АЭ — экспортная модификация! Ее отделка и шумоизоляция были лучше, в салоне имелась пепельница и радиоприемник. Эта версия называлась ЗАЗ «Ялта» ( ZAZ Yalta), за границу ушло, по некоторым данным, до 5 тыс. таких машин.

В 1963 году на советский телеэкран выходит «пляжная» комедия «Три плюс два». Лирика, романтика, беззаботные дни, проведенные героями у моря... Споров вокруг картины было много: как же так, целых полтора часа советские люди в кадре ничем полезным не заняты! Ценители же автомобильной марки, о которой идет речь, запомнили замечательную ленту благодаря 965-му «Запорожцу», а также крылатой фразе героя Андрея Миронова про «консервную банку системы "Запорожец“».

Пока ЗАЗ-966 зрел на чертежах инженеров, Запорожский автозавод представил версии легких автомобилей семейства 970. Это были фургоны с небольшой грузоподъемностью — 350 килограммов. Так как мотор у них располагался сзади, кузовные двери разместили сбоку — по обеим сторонам. Построили также и полноприводный ЗАЗ-971, правда, всего один. Сверху у него был тент, который впоследствии использовался и на некоторых других «Запорожцах».

Наконец, в 1966-м долгожданный 966-й был выпущен в свет. Теперь у двигателя было 27 лошадиных сил вместо прежних 22, и внешний вид машины стал куда симпатичнее, хотя по поводу дизайна спорят до сих пор. Судя по чертежам, облик нового «горбатого» мог быть и поинтереснее, посмелее: инженеры думали добавить хрома, сделать вычурные передние крылья, но потом отказались от этой мысли. Характерные воздухозаборники по-прежнему располагались по бокам, напоминая ушки. Из-за них автомобиль имел невероятно трогательный вид, и когда в 1969-м появился мультик про крокодила Гену, то автолюбители немедленно переименовывают модель в «чебурашку».

В 1973-м на ЗАЗе запустили массовое производство модели 968. Через год появилось несколько модификаций с модернизированной панелью приборов, прямоугольными фонарями и вакуумным полуавтоматом сцепления управления сцепления. Некоторые из двигателей могли похвастаться уже 30 лошадиными силами, а «ушки» на боках пропали — двигатель теперь охлаждался через особую решетку в крышке капота. И да, по-прежнему существовала экспортная версия — все та же «Ялта», но уже обновленная: у нее стали лучше ремни безопасности, хром в салоне заменили на пластик, так что автомобиль стал выглядеть современнее.

Последней из модификаций «Запорожца» стала ЗАЗ 968-М, которую выпускали до конца производства модели. Кузовы, которые по какой-то причине сходили с конвейера бракованными, использовали для внутризаводского сообщения, и, говорят, вплоть до 1994 года выпускали такой автомобиль по заказам. За всю свою довольно продолжительную жизнь «Запорожец» так и не обзавелся мощным современным двигателем, хотя к тому времени на рынке и в отечественном производстве уже существовали 50-сильные моторы.

За все время существования модели было выпущено около 3 миллионов «Запорожцев». Это, конечно, не так много для огромной страны - если сравнить с итальянскими темпами, то тот же «Фиат-600» за 14 лет разошелся тиражом более чем в два с половиной миллиона, и это притом, что все население страны в те годы равнялось пятидесяти трем миллионам.